第八章 父子

正月十六，壹元復始，萬象更新。瓊芳哭也哭過了，笑也笑過了。此時她好似有所覺悟了，只提起裙擺，自在院子裏搖曳閑晃。
過去瓊芳總覺得很怪，為何女人走路老像母雞啄米，東張西望，現下換上了花裙，她總算也明白道理了。
“呃。”花叢揪扯，勾住了裙擺，瓊芳死命拖拉，裙子快落下地來了。她心頭火起，喀啦壹聲，整株花木從中扯斷，殘花敗柳便附在裙角上，如獎品般跟著主人走。不多時，又有玫瑰伸手攔道，壹旁還有花草急於糾纏，好似都想偷摸她壹把。瓊芳無可奈何，只能提起裙擺，學起了蓮步細碎。
大搖大擺十幾年，平日砍砍殺殺，無所不為，此時若要學人家遊園驚夢，不免邯鄲學步、力不從心。正辛苦搖晃間，不巧院中壹人迎面走來，卻是毒嘴阿秀。瓊芳心下壹驚，正想掉頭逃跑，哪知阿秀卻也魂飛天外，低下了頭，見鬼似的發足奔逃。
華山劍法有分教：“敵不動，我不動，敵動我先動”。眼看阿秀亡命而走，手捧大叠經書，定有見不得人之事。瓊芳便又喝道：“哪裏走！”將裙腳提至膝間，奮力壹縱，便將他逮個正著。
阿秀慘叫道：“瘋婆子！放開我！”正掙紮間，忽然擡頭壹看，見到瓊芳的俏臉，竟是咦了壹聲，小臉微見發紅。瓊芳見他目光呆滯，冷冷便道：“看什麽？沒見過漂亮女人麽？”
阿秀冷笑道：“漂亮女人？”嗨了壹聲，運起壹口膿痰，正要朝地下吐去，突然間耳朵給人提了起來，不覺慘叫道：“妳幹什麽？”瓊芳不似娟兒那般好說話，誰惹惱了她，向來吃不完兜著走，淡然便道：“不是要吐痰嗎？快啊，老娘等著看哪。”
阿秀疼道：“不吐了，不吐了，快放開我。”瓊芳松開了手，拍了拍他的臉頰，道：“妳娘呢？去哪了？”阿秀嗨了壹聲，再次運起壹口膿痰，正要吐出，耳上卻又火辣起來。正要加力扭轉，阿秀已是大驚大笑：“哈哈！大爺饒命！大爺饒命！我娘在後廚，壹會兒要吃午飯啦。”
瓊芳皺眉道：“早飯不才用過，又要吃午飯啦？”阿秀摸著紅耳朵，哼道：“那是妳啊，壹會兒有客人要來，人家可是空肚子的。”元宵夜後，京城百姓多半晚起，或睡至天色大明、或日上三竿，至於吃的是早飯午飯，誰也弄不明白。瓊芳松開了手，道：“好啦，帶我去找妳娘。”
阿秀低聲道：“芳姨，妳沒地方去了麽？幹啥壹直賴在我家啊？”這話敲中了瓊芳的痛處，大喝道：“就沖著妳這句話，老娘賴定了。”朝阿秀背後壹推，大聲道：“走！”
瓊芳最愛欺侮弱小，阿秀讓她這麽壹推，不由哎呀壹聲，撲地倒了，大叠書本便落了下來。瓊芳不慌不忙，左手提住小童衣領，右手上抄下攔，便將書本壹壹抄入手裏，手段利落，正是崆峒嫡傳的“飛雲手”。她拿起書本壹看，卻是本三字經，頷首道：“看不出來，妳還挺用功啊。”
阿秀哼道：“現下才知道，不嫌晚了……”話還在口，耳朵又讓人提了起來，忙陪笑道：“姊，快把書還我吧。”瓊芳卻不急著還，她捧起書本，細細察看，只見開頭壹本是“三字經”，望下察看，不覺楞住了：“又是三字經？”再看下壹本，不由咦了壹聲：“還是三字經？”
壹連三本，全是三字經，翻了翻內頁，盡為手抄，壹刻壹劃，字跡端整，可紙頁卻泛黃了。翻到末頁，卻見到壹處小玉寶章，正是“少林靈吾”。瓊芳滿心納悶，道：“這是什麽啊？”
阿秀低聲道：“這是手抄的三字經，全是我叔叔的珍藏。”瓊芳茫然道：“妳叔叔的珍藏？他幹啥收藏三字經？”阿秀道：“他喜歡手抄的書，說讀來別有滋味，芳姨，妳家裏可有麽？我壹本五文錢向妳買。”瓊芳上下打量阿秀幾眼，頷首道：“當然有，十本夠不夠啊？”
阿秀大喜道：“夠了！夠了！快帶我去拿吧。”瓊芳哈欠道：“不巧得緊，我送人了。”
阿秀大驚道：“妳送人了？送誰啦？快去偷回來啊！”瓊芳淡淡地道：“我送孟夫子了。”
“孟夫子？”阿秀皺眉迷惑，覺得這名字有些耳熟，突然大驚道：“等等！難道妳……妳也是……”瓊芳淡然道：“還沒猜到嗎？告訴妳吧，孟夫子的開山大弟子，便是老娘我。”
眼見大師姐在此，阿秀自是瞠目駭然，久久吭不出氣了。
人之初、性本善。這孟夫子是京城的老招牌了，想他景泰年間辭官之後，便開始廣招弟子。第壹個收的學生便是瓊芳，其後伍崇卿、伍崇華也先後拜入門下，直可說是桃李滿天下。
光陰荏苒，當年的小女孩成了少閣主，伍崇卿也長成壹條大蟲，現今卻輪到阿秀受害了。尤其這孟夫子生平最最敬重顧嗣源，家裏還收藏他的詩文。為了這份情由，對阿秀總是加倍嚴厲，每回抓到因頭，總打得他壹佛出世、二佛涅盤，似想送他上西天會外公了？
時在辰牌，距行刑之刻不到兩個時辰，便算八臂哪咤現身，八枝毛筆壹起幫著抄書，怕也來不及了。阿秀泄氣頹喪：“可惡啊，害我白白高興壹場，唉……”想起命懸人手，更感悲戚，低聲便問：“芳姨，妳……妳以前讓孟老頭打過麽？”
瓊芳淡淡地道：“那是數之不盡了。當年他還沒這般老，抽起藤條是又快又準，若是改練起劍法，沒準比傅師範還強些。”阿秀訝道：“誰是傅師範啊？”
念及傅元影，便想到蘇穎超，瓊芳不由嘆了口氣，揮了揮手，便沒應聲了。
阿秀低聲又問：“芳姨，妳挨打時會哭麽？”瓊芳傲然道：“哭？等下輩子吧，管他孟老頭怎麽打，我都當笑話看。”阿秀驚道：“當笑話看？真的假的？”
瓊芳把秀發壹掠，淡然道：“告訴妳吧。我每回挨手心之前，壹定先自點‘珠璣’、‘懸殊’兩穴。待得雙手麻木後，無論孟夫子如何抽打，都似搔癢壹樣。”阿秀震驚道：“有這種事？”瓊芳提起左掌，展示傷處，道：“瞧，這是我爺爺昨晚打的，他壹共抽斷了六根藤條，我都還笑著。若非妳娘執意替我擦藥，我還懶得理哪。”
眼看瓊芳皮開肉綻，卻似沒事人壹般，阿秀大感震駭，忙道：“芳姨，您……您能把點穴功夫傳給我嗎？”瓊芳淡然道：“這得瞧妳的誠意了。”
壹聽此言，阿秀立時趴到腳邊，如孫兒隨祖母，又似愛犬遇恩主，直把瓊芳當成活佛供奉。瓊芳自是儼然傲笑，至於是否真有這門點穴功夫，怕只有天知道了。
壹路來到了主屋，卻聽笑聲不絕傳來，瓊芳停下腳來，只見花廳裏坐了大批男女，自在那兒談笑。瓊芳招來了師弟，道：“阿秀，這些人是誰？”阿秀忙道：“回師姐的話，說話那個是大舅公，抖腳的是二舅公，那個女的是他女兒，叫做‘淑林’，那三個小的是她兒子……”
瓊芳道：“怎麽都是妳奶奶的親戚？妳爺爺那兒沒人來麽？”阿秀喔了壹聲，正待答話，卻聽壹名女子冷冷地道：“先姑父楊遠公是獨子，並無兄弟。”
瓊芳心下微凜，便與阿秀壹齊回頭，但見背後立了壹名美女，三十來歲，身穿彩服，其上繡了壹尾黃鳳。遠處更停了壹頂華轎，轎前站了八人，想來都是她的轎夫。
來人排場不小，看這女子又是黃袍在身，又是八人大轎，不免讓瓊芳微微壹奇。想她瓊家是帝王姻親，衣冠上也僅以火鳳為飾，莫敢繡黃，這女子如此大膽，不怕宗人府追究？
正起疑間，忽聽院子裏傳來叫聲：“徐王爺駕到！”禮樂聲大作，又是壹頂官轎擡入庭院，轎簾掀開，行出壹名胖壯男子，手上牽了兩名孩童，壹概身穿玄黃袍，飾以染靛天龍。
瓊芳點了點頭，心道：“我道是誰？原來是阿合到了。”
這“徐王”名喚朱合，過去逢得爺爺壽宴，他必然備妥禮品，到府祝賀，乃是爺爺嘴裏的“阿合”，只沒想他平日謙恭有禮，私下排場也這般浩大。正瞧間，卻聽花廳裏傳出喊叫：“王爺！您可來啦！”官轎壹到，廳心裏的老老小小全迎出來了，瓊芳側眼打量，只見方才那位“淑林”拉住了鳳袍美女，滿面堆歡，幾名舅舅也圍著那胖壯王爺，高聲談笑，那“淑林”的幾個兒子也不落人後，只簇擁著徐王的兩個孩子，又跳又笑。
“啊，淑寧，壹年不見了，妳壹樣美啊……”、“淑寧打小就美，咱們幾房女兒裏，誰及得上她？”那鳳袍美女原來便是徐王妃，名叫“淑寧”，也是“淑”字諸女之壹。她給親戚們簇擁著，卻無壹分笑意，只冷冷地道：“大姑媽呢？在廳裏麽？”那“淑林”忙道：“大姑媽昨晚沒睡好，還在房裏歇著，先來坐坐吧。壹會兒再向她拜年。”、那淑寧聽了說話，卻未應聲，只行上幾步，來到阿秀面前，冷冷地道：“妳娘呢？怎不來迎接我？”聽得此言，瓊芳微起茫然，不知所以。阿秀卻低下了臉，躲到自己背後，不肯出來。
瓊芳暗暗猜想，料知阿秀定是闖了什麽禍，這才怕著淑寧。當下護在他身前，淡然道：“顧姊姊人在後廚，妳有什麽事麽？”那“淑寧”壓根兒不睬瓊芳，只管凝視阿秀，不言不動。
瓊芳越發納悶了，不知這女人何以沖著阿秀來？想著想，驀地心下壹醒：“啊呀，我可傻了，這女人和顧姊姊有仇啊！”
這“淑寧”貴為王妃，阿秀卻是個稚齡孩童，彼此能有什麽過節？想當然爾，自是恨其母而怨其子，殃及池魚了。正想問個明白，主屋裏卻奔出了壹人，氣喘籲籲：“哎呀，哎呀，我的王爺表姊夫！我的美人淑寧姊，您倆過府怎不先差人打聲招呼，楊二有失遠迎啊。”
解圍的到了，看楊紹奇滿頭大汗，背後還跟著“淑琴”、“淑怡”兩姊妹，當真是如影隨形。看他滿頭大汗，搶到淑寧面前，搓手陪笑：“姊夫，姊姊，妳倆快請裏頭坐吧，外頭好冷哪。”
那“淑寧”陰沈著臉，仍在打量阿秀，眼看楊紹奇猛使眼色，瓊芳心領神會，便帶著阿秀走開，免生捍格。淑寧見阿秀走了，便道：“大姊，陪我進廳，壹會兒去瞧大姑媽。”
那淑林堆著笑，招來了“淑琴”、“淑怡”，姊妹們壹路簇擁著王妃，便朝廳心而去。
場面略顯尷尬，徐王爺咳了壹聲，眼看楊紹奇還在那兒陪笑，便道：“載儆、載信，還不喊表舅？”兩名男童齊聲道：“二表舅。”楊紹奇自也識趣，取出了紅包，壹人發上壹個。兩名男童稱謝接下，隨手交給背後隨扈，看也不看上壹眼，想來紅包收得多了，心裏煩。
那徐王呵呵笑道：“紹奇，妳大哥呢？”楊紹奇幹笑道：“我哥出門去了，還未回來。”
正說話間，屁股卻挨了壹拳，不由哎呀壹聲，叫了出來。徐王拉過了壹名男童，瞪眼道：“載儆，不許胡鬧。”楊紹奇白挨了壹拳，卻只能陪笑道：“沒事，沒事。”俯身下來，道：“載儆，聽說妳練成了少林神拳，是不是啊？”那男童嘿嘿壹笑：“妳領死吧。”提起拳頭，便朝楊紹奇屁股去打。楊紹奇則是“哎呀”、“哎呀”幾聲叫，任他嬉鬧玩兒。
瓊芳躲在暗處瞧著，心中便想：“我說阿合怎麽跩了起來，原來有這寶貝兒子撐腰。”
這“載儆”身分重大，便如“載誌”、“載允”、“載懹”壹般，皆是正統皇帝禦筆圈選的八世子之壹。他若能入主東宮，成了下壹任皇帝，這“阿合”自也飛黃騰達，成了攝政王。
方今八大王爺，聲勢最高的便是“徽唐徐豐魯”五王，諸王各擅勝場，眼前這“徐王”雖不比徽王、唐王的勢力，卻也有個強處，他是“中極殿大學士”的表妹夫。既有楊肅觀暗地撐腰，又何必怕什麽“徽王”、“唐王”？無怪近日排場也這般浩大了。
瓊芳凝目來看，只見“載儆”按住了楊紹奇的頭，當作狗來騎。可憐楊二爺卻還壹臉興奮，歡笑嘶鳴，好似畜生壹樣。瓊芳暗暗發笑：“難怪他要替唐王奔走了，若是載儆當上了皇帝，他這輩子還有機會翻身麽？”
她看了幾眼，覺得事不關己，轉開了頭，正要找阿秀說話。突然眼角壹轉，驚見院子角落無聲無息地站了壹人，褐衣布袍，長方臉蛋，神色隱帶淡泊，風月清照，豈不是大水怪來了？
瓊芳大吃壹驚，正想過去察看，忽然腳步細碎，聽得阿秀大叫道：“娘！”瓊芳吃了壹驚，轉頭壹看，卻是顧倩兮來了。她急忙回身再看院子，壹瞬之間，那人卻不復蹤影了。
瓊芳呆了半晌，揉了揉眼，不知自己是否眼花了。正驚疑間，顧倩兮卻已迎上前來，先攜住阿秀的手，便朝徐王斂衽，道：“王爺。”徐王神色有些尷尬，勉強回了半禮，道：“嫂……嫂子……”轉頭又道：“載儆、載信，表舅媽來了，還不快叫人？”兩名男童貼耳嘻笑，朝顧倩兮瞄了幾眼，頭也不回地跑了。徐王賠罪道：“失禮、失禮，小孩子不懂事……”
似想寒暄，卻似怕老婆生氣，拱了拱手，便也轉身走了。
顧倩兮默默站著，似無介懷之意，眼看瓊芳站在壹旁，便道：“瓊姑娘，妳下樓來啦？”
瓊芳還在東張西望，待得顧倩兮喚了兩聲，方才醒覺過來：“啊……是……我……我剛下樓。”顧倩兮笑了笑，察看她的衣裳，道：“裙腳短了些，壹會兒我替妳放放。”
瓊芳個子高，幾與蘇穎超齊頭，自也生了壹雙長腿。她虛應幾聲，想起適才那個“淑寧”，忙道：“顧姊姊，方才那徐王妃是怎麽回事？脾氣挺大啊？”阿秀罵道：“下賤老娼壹個……哎呀……”話才出口，耳朵便給娘提了起來，正叫疼間，楊紹奇已行上前來，道：“大嫂。”
顧倩兮見了小叔，立時綻放笑容：“總算找到妳了，快來。”攜住瓊芳的手，引薦道：“瓊小姐，這位是我小叔紹奇，進士出身，現居兵部的五品郎中，您以前聽過他麽？”
瓊芳雖有婚約在身，如今卻已離家出走，無處可去。此時顧倩兮為這壹男壹女引薦，雖不見得是起意搓和，卻多少也是為瓊芳打算，免她受國丈制肘，自也是壹片好心了。
瓊芳明白顧倩兮的心意，卻也不好明說兩人早已相識，只得故做驚呼狀：“原來是天才進士楊郎中來了！久仰山鬥，如雷貫耳啊。”楊紹奇幹笑道：“不敢，不敢，不虞之譽，豈敢承當？有辱少閣主清聽了。”瓊芳打了個哈欠，道：“怎麽是不虞之譽呢？看楊二爺如此謙沖，反讓小女子更加佩服幾分啰。”顧倩兮察言觀色，笑道：“怎麽？妳們以前認得麽？”
這兩人非但相識，方才還親過了嘴，只是瓊芳不提，楊紹奇自也樂得當啞巴。阿秀嘻嘻賊笑，正要道出實情，卻讓兩人壹把抓住，捂上了嘴。
眼看午時將屆，顧倩兮便道：“紹奇，壹會兒替我招呼瓊姑娘入座，咱們要開席了。”
楊紹奇忙道：“嫂子不壹起來麽？”顧倩兮道：“娘昨晚哮喘病發，天亮才睡著，也不知醒了沒。我得瞧瞧去。”楊紹奇忙道：“嫂子，讓我去吧，妳去歇歇……”
顧倩兮搖頭道：“今日客人多，家裏不能沒有男主人，妳去陪親戚們說話吧。”交代了幾句，正要離開，卻又見到了阿秀，便又吩咐道：“紹奇，壹會兒千萬記得，別讓阿秀喝酒，他中午還得去學堂。”阿秀大驚道：“娘！我不要……”話還在口，已讓叔叔捂住了嘴，聽他笑道：“瓊閣主，請這邊來吧。”
三人朝主屋走去，還沒走進門裏，便聽得轟轟喧嚷之聲，看廳裏熱熱鬧鬧，賓客們早已入席。徐王夫婦、淑琴、淑怡都在人群裏，滿滿坐了三大桌。管家來回走動，已在招呼客人，卻沒見到楊肅觀。瓊芳沈吟道：“楊二，妳哥人呢？”楊紹奇聳肩道：“誰曉得？反正不在衙門裏，便在公堂上。鬼知道他上哪去了？”阿秀接口道：“是啊，每回我爹失蹤，大家都覺得好高興哪。”
瓊芳噗嗤壹笑，自知楊肅觀公務繁忙，自得仰仗妻子照料家中事。正要進屋，阿秀卻拉住了她，道：“芳姨，別進去了，妳不是要教我點穴功夫嗎？咱們快去練吧。”
瓊芳想想也對，看屋裏全是楊家親戚，言語無味，她壹來不想應酬，二來方才在院裏見到壹個人影，早想去察看明白，便道：“說得也是。我壹個不速之客，不便上桌，楊二，妳自己進去吧。”阿秀大喜道：“走唄！走唄！咱們練功去也。”
壹大壹小正要開溜，楊紹奇卻叫起苦來了：“餵，妳們放我壹個人進屋，不怕悶死我啊？”瓊芳道：“怕什麽？反正有淑琴替妳收屍，妳還擔心曝屍荒野麽？”楊紹奇忍不住笑了起來，看他與瓊芳相識未久，言語間卻是百無禁忌，宛如多年好友壹般，當下挽住瓊芳的玉臂，道：“好啦好啦，堂堂的瓊閣主，皇帝老兒的飯局都去了，還怕這個？陪我進去吧。”
正死拖活拉間，瓊芳正要壹腳將他踢開，忽然眼角壹轉，瞧見了席間壹人，便道：“要我進去也行，不過妳得先跟我說說……”悄悄朝人群壹指，正是“徐王妃”，附耳道：“那個女人是怎麽回事？”楊紹奇茫然道：“什麽女人？”瓊芳拂然道：“還裝傻，方才這徐王妃樣樣沖著妳大嫂來，當我不知道麽？”阿秀插話道：“啟稟大師姐，那女的叫淑寧，是個老娼。”
眼看淑寧身子壹動，好似聽到了說話，楊紹奇大驚失色，忙掩住阿秀的嘴，道：“別胡說。”
“老娼、老娼！”阿秀不知從哪學來這許多粗口，只歡容舞蹈，高唱道：“淑寧是個老……賤……”娼字未出，已給叔叔壹把抓住，拖到院中暗處，對著屁股壹陣亂打。瓊芳跟了過來，催促道：“楊二，妳要當我是朋友，那便快說吧，我不會傳出去的。”
“好啦好啦。”楊紹奇苦笑幾聲，道：“跟妳說吧。這淑寧自小愛著我大哥，為了嫁入我家，苦等了十多年……”瓊芳“哦”了壹長聲，阿秀也是“誒”地壹聲叫。楊紹奇揮了揮手，要他倆別打岔，又道：“好容易婚期有了個眉目，誰曉得我大哥居然又娶了別人，她壹怒之下便嫁了徐王爺，至今都還深恨此事。”
瓊芳頷首道：“原來如此，難怪樣樣沖著顧姊姊來。妳哥自己怎麽說？”楊紹奇嘆道：“他鎮日都在衙門，哪來時間理會這些閑事？唉……其實這淑寧也是壹片癡心，只是為了這段孽緣，我家老是雞飛狗跳的，親戚們也常拿這事作文章……”
阿秀拉了拉瓊芳的衣角，補充道：“他們說我爹吃完就走，白睡了人家。”瓊芳正要“哦”地壹聲，楊紹奇急急顫聲道：“這話可不能亂說，人家是有老公的。”瓊芳低咳壹聲，便也不胡鬧了。想來這“淑寧”情根深種，雖已嫁作人婦，卻還舍不下這段情。無怪常來找人家的麻煩。便又道：“楊二，妳娘那兒呢？她和淑寧感情好麽？”楊紹奇忙道：“放心，放心，我娘最明理不過了，雖常聽人嚼舌，卻從不為難我嫂子。”瓊芳心下不信，便道：“阿秀，真是這樣麽？”阿秀道：“是啊，我奶奶說淑寧是瘋婆子，不可理喻。還是我娘最可靠。”瓊芳訝道：“怎麽？妳奶奶很疼妳娘？”阿秀道：“是啊，三天兩頭就用指甲掐她，當然疼了。”瓊芳更驚訝了：“什麽意思？”楊紹奇嘿地壹聲，趕忙掩上侄兒的嘴，道：“我娘有哮喘病，有時晚間睡不著，便要我嫂子陪她。”阿秀又補充道：“那是因為我叔叔晚間常常失蹤，我奶奶找不到人陪，只好找我娘了。”瓊芳點了點頭，適才她曾聽顧倩兮提起，好似老太太真病了，忙道：“怎麽？這病厲害麽？可有請大夫來診治？”楊紹奇嘆道：“沒用的，心病還須心藥醫。心裏的結解不開，藥石也罔然。”瓊芳微微壹凜，沒料到這病還有些玄機，正想追問下去，卻聽屋內傳來叫聲：“二表哥！”楊紹奇回頭驚看，卻是“淑琴”、“淑怡”來了，壹左壹右攙住了他，嬌聲道：“妳們怎都在這兒？快進來啊。”兩位表妹熱情如火，那淑琴尤其喜歡瓊芳，忙攜了她的手，含笑道：“姊姊，壹會兒我倆壹齊坐吧。”這下誰也跑不掉了，兩大壹小便給拖入了花廳，來到了席上，瓊芳正要與淑琴坐下，管家卻趕了過來，忙道：“這位是瓊閣主吧？夫人交代，請您這兒坐。”不待她答應，便已自行走到主桌，拉開壹把椅子，眾人凝目望去，那座席卻是在主位之左、上賓之席，地位竟還高過了徐王。
淑琴、淑怡低呼出聲，幾名舅父也是大吃壹驚，咕噥道：“搞什麽？怎麽來個女人坐上位？”
自古吃飯便是壹門學問，主客分際、座次安排，萬萬輕忽不得。看這主桌坐的全是貴客，徐王夫婦，兩位世子，外帶大舅、二舅、三舅，並同楊紹奇、瓊芳、楊老夫人與楊肅觀、顧倩兮夫婦，合計十二張位子，其中主位面門居中，乃是楊老夫人的位子，正對面則是顧倩兮的座席，算是下首。以徐王地位之尊，尚且只能坐老夫人右首，沒想左側主賓上位卻讓給了瓊芳？
聽得舅父們嚷了起來，楊紹奇正待蒙混解圍，瓊芳哪肯讓他攪和？當下拿出了英國公的氣勢，先向淑琴含笑致歉，隨即行上主桌，撫裙入座，順便朝徐王爺笑了笑，道：“王爺，久違了。”
那徐王聽她認得自己，不覺也楞了，忙道：“妳……妳是……”瓊芳淡淡地道：“紫雲軒壹別，不過月余，您不記得了？”聽得“紫雲軒”三字，徐王駭然站起，左右瞧了瞧瓊芳，顫聲道：“少閣主，妳……妳換女裝了？”瓊芳嫣然壹笑，露出難得的靦腆：“大姑娘上花轎，頭壹回。”
那徐王是個心細如發的人，他先前在院子裏便已見到了瓊芳，眼看她清麗貌美，又有些面熟，打壹入府便盯上了，卻想不起在哪兒見過，如今聽她開口，總算也認出人來了。
眼看瓊芳與王爺聊了起來，壹臉的遊刃有余，眾舅父驚疑不定：“這……這姑娘到底是……”
徐王爺忙道：“我來引薦吧，這位便是開國元勛英國公嫡系子孫，方今紫雲軒少閣主……”
眾人不知英國公是誰，猶在夢中遊蕩。楊紹奇清了清嗓子，朗聲道：“她稱皇後做姑姑，見得皇上叫姑丈。”轟地壹聲，滿桌賓客全站了起來，瓊芳笑道：“沒事，沒事，大家坐吧。”
瓊芳便是這個性子，平日不應酬則矣，壹旦真要入場露臉，定要使開威嚴，掃平眾生。阿秀看得目瞪口呆，楊紹奇也是暗贊在心，他擔心淑寧作祟，便又將阿秀送到淑琴那桌，低聲道：“乖乖吃飯，壹會兒好上學。”安頓了侄兒，這才回到了主桌，自坐下首相陪。
好容易客人都坐定了，老蔡便指示丫嬛：“人都到齊了，吩咐廚房上菜。”
眼看主位還空著，徐王便問了：“老夫人呢？”老蔡道：“老夫人說她壹夜沒睡，實在起不了身，要大夥兒不必等她。”娘親與大嫂沒上桌，楊紹奇便是主人了，忙道：“也好，讓娘多歇歇。來，來，大家喝酒。”提起酒壺，正要為舅舅們斟滿，卻聽淑寧幽幽地道：“又犯了？”
聽得這個“又”字，不難想見，這淑寧必然熟稔楊家事，聽她低低嘆了口氣，道：“告訴妳那嫂子……每逢春秋兩季，記得備妥養陰散，早晚讓姑媽服壹劑，別讓她……別讓她……”
滿桌客人都靜了下來，瓊芳撇眼去看，只見這“淑寧”說話時淚光隱隱，雖在丈夫孩子面前，亦無遮掩之意。徐王爺臉色尷尬，似想勸慰妻子，又怕著了痕跡，正為難間，卻聽楊紹奇喝道：“老蔡！妳搞什麽？大家都餓啦！快上菜啊！”胡亂叫罵幾聲，以作遮掩，隨即起身道：“大舅、二舅、三舅，甥兒敬妳們壹杯。”仰頭舉杯，先幹為敬。
那三舅約莫六十來歲，當是淑寧的父親，也是怕徐王不高興，忙替他斟上了酒，道：“阿合，咱爺倆好久沒喝了。來，我這兒預祝載儆禦前比武，旗開得勝。”徐王雖是王爺，卻也是人家的女婿，忙舉起酒杯，自向兒子道：“載儆，外公敬妳酒，還不舉杯？”
那載儆肚子餓了，早已大嚼起來了，他嘴裏塞了塊肉，便搶過爹爹的酒杯，咕嘟壹聲，喝了個精光。大舅二舅齊聲驚嘆：“好酒量！爽氣！爽氣！”載儆威風，那弟弟載信也不甘示弱，忙搶過媽媽的酒杯，笑道：“看我也爽氣！”
菜肴流水價地送上，席上觥籌交錯，熱鬧非常。瓊芳卻有些神思不屬，眼光不時左瞧右望，似在察看什麽。正發呆間，忽聽徐王爺道：“少閣主，可有榮幸與妳喝壹盅？”
這徐王爺也是立儲要角之壹，平日雖想巴結國丈，卻是苦無機會，好容易瓊芳來了，自想與她親近親近。哪知瓊芳若有所思，遲不應聲。楊紹奇忙提起酒壺，大老遠來為她斟酒，附耳提醒：“餵，徐大王找妳喝酒，賞不賞光？”瓊芳醒覺過來，忙道：“失禮，失禮。”
端起酒杯，含笑道：“幾位長輩，小女子瓊芳，敬各位壹杯。”霎時仰手而盡，真比男子漢還爽氣幾分了。眾舅父慌不叠地回敬，連淑寧這般陰怨之人，也被迫舉杯了。
世上權勢最大之人，自是方今正統皇帝。他手下雖無江充這般寵臣，卻有個同甘共苦的皇後，二人壹同熬過了景泰朝的漫漫歲月。如今大權重歸掌中，愛屋及烏之下，國丈壹家自然飛黃騰達，誰也開罪不起。
酒過三巡，場面慢慢熱絡起來了，婦女們領著孩子，輪番來主桌敬酒致意，淑琴、淑怡雖不會喝酒，卻也端了茶杯上來，不忘找二表哥撒上幾句嬌。那楊紹奇忙裏忙外，正不亦樂乎間，忽聽壹人道：“叔叔，我也敬妳壹杯吧。”回眸壹看，這回卻是阿秀端著酒杯來了。
楊紹奇嘿了壹聲，道：“妳娘不許妳喝酒，怎又來了？”阿秀纏道：“讓我喝壹杯嘛。”
咕嘟壹聲，自行喝了個精光，不忘學了土匪的模樣，笑道：“痛快！痛快！”正要溜回座位，卻聽大舅冷冷地道：“小子，眼裏只有妳叔叔，沒有妳舅公啊？過來敬我壹杯！”
那大舅有些醉了，似要借機尋事，阿秀卻不以為意。他早想找機會喝酒，最好醉得不醒人事，那就不必上學了，忙斟上滿滿壹大杯，笑道：“來，敬大舅公。”雙手舉杯，仰頭喝幹了。
眼看阿秀喝酒爽氣，那大舅卻又不順眼了，嗤地壹聲，訓道：“年紀輕輕，這般貪杯？不怕長大成了醉鬼麽？”阿秀哼道：“妳少來罵人。人家已經喝了，妳還沒喝。”說著走了過來，檢查杯內，驚道：“這是茶，不是酒。”戟指喝罵：“妳欺侮小孩。”
眾人哄堂大笑，二舅提了滿滿壹壺酒過來，硬要那大舅喝幹，竟也跟著起哄了。
阿秀便是這性子，逢得熱鬧場合，總能逗得大人們笑逐顏開。再看他酒量頗佳，敬過了大舅公，又敬二舅公，依序以下，連盡數杯，兀自精神奕奕。瓊芳笑道：“喝慢些，小心醉了。”阿秀道：“放心，我和叔叔不壹樣，不會酒後亂性的。”這話壹說，眾人更是捧腹大笑，楊紹奇則是壹臉尷尬：“小孩兒胡言亂語，別信他。”
阿秀好高興，覺得大家都愛他。他壹路端著酒杯，來到徐王夫婦面前，眾人不約而同靜了下來，心裏有些緊張，卻聽阿秀道：“王爺姨丈，萬歲頭上加百歲，那是什麽？”徐王愕然道：“什麽？”阿秀笑道：“那是妳呀！等妳兒子當了萬歲爺，妳不就是萬歲再加壹百歲嗎？”
徐王張大了嘴，正要撫掌大笑，待想起瓊芳還在身旁，卻又不敢作聲。瓊芳道：“沒事，童言無忌，童言無忌！”眾人放下心來，齊聲笑道：“好啊！好個萬歲再加壹百歲！真討喜啊！”哈哈笑聲中，正要壹同舉杯，卻聽壹人冷冷地道：“放肆。”
眾人應聲轉頭，說話之人正是淑寧，只見她望著碧幽幽的茶水，臉色也如茶湯般陰鷙。徐王低聲問道：“又怎麽啦？”淑寧森然道：“沒大沒小，全無家教。”
徐王低聲道：“妳又來了，我是他的姨父，又不是外人……”淑寧冷冷地道：“什麽姨父？明明是來歷不明的東西，說得跟真的壹樣。”
這話壹說，堂上眾人臉色均甚難看。楊紹奇面有慍色，道：“阿秀，過來叔叔這兒。”
阿秀低著頭、馱著背，緊挨叔叔站著。楊紹奇撫著他的背心，安慰道：“阿秀，別聽外人說，妳是妳娘的孩子，就是咱們楊家的孩子，知道麽？”阿秀低頭垂手，點了點頭，眼眶卻已經紅了。
瓊芳越聽越不對勁兒，陡然間想起了壹事：“不對，顧姊姊嫁給楊大人不過四年，阿秀卻快有十歲了，難道……難道阿秀是盧雲的……”霎時驚疑不定，細目去望阿秀的五官，卻與盧雲半點不似，滿心好奇間，便只靜觀其變。
花廳陰風慘慘，賓客默不作聲。那淑寧話說得重了，宴席已有些狼狽，幾名舅舅打起了圓場，幹笑道：“元宵還沒過完呢，吵吵鬧鬧幹什麽？喝酒，喝酒。”撿了些無關緊要的事兒來說，楊紹奇壹臉不豫，已是無心相陪，可此時若要阿秀下桌，不免更著痕跡，當下拉開椅子，讓阿秀坐在顧倩兮的位子上，替他盛了滿滿壹碗熱湯，溫言道：“喝湯，壹會兒叔叔送妳去上學。”
那阿秀坐在叔叔身邊，右手側卻坐了壹名男童，卻是徐王次子載信。那男童吃著筍子肉，暗暗打量阿秀，忽地湊頭過來，低聲道：“餵，我聽二姨媽說，妳小時候常吃豆漿，對麽？”
這話聲說大不大，說小又不悄，偏能讓滿桌大人聽個正著。瓊芳心下壹凜：“好啊，又沖著顧姊姊來了。”她偷眼看向阿秀，卻只端著湯碗，並無答腔之意。轉看同桌大人，壹個個裝聾作啞，彼此間卻是眉來眼去，嘴角全都含著笑。
顧倩兮早年拋頭露面，曾以賣漿維生，只沒想這幫親戚會以此羞辱嘲諷。瓊芳心下不滿，待想出面說話，楊紹奇卻向她連使眼色，要她別趟這個混水。
眼見阿秀毫無理睬之意，那載信卻不氣餒，便又附耳過來，低聲道：“餵，我還聽人家說過，好像妳娘煮的豆漿老少鹹宜，壹碗壹文錢，價錢挺賤的，是不是啊？”此言壹出，阿秀深深吸了口氣，雙肩微微顫動，似想說些什麽。楊紹奇把自己的調羹遞了過去，靜靜地道：“阿秀喝湯，給妳娘掙面子。”
瓊芳心下雪亮，此時此刻，阿秀不只得替自己爭光，也得替娘親爭回面子，他須以氣度壓住對方的氣焰。否則人言可畏，無論誰來為他母子出頭，都只會讓親戚們背地譏笑，無濟於事。
在滿桌大人的註視下，只見阿秀慢慢接過叔叔的調羹，低頭喝了口湯，竟忍下了這口惡氣。
瓊芳大為佩服，楊紹奇也是面露嘉許之色，載信、載儆卻是相視而笑。眼看弟弟激不動阿秀，那載儆索性附耳過來，大聲道：“餵，我聽說妳娘不只賣豆漿，還賣別的東西，對不對？”
載儆言語越發過分，楊紹奇已是不能不出面，啪地壹聲，把筷子朝桌上重重壹放，大聲道：“怎麽？世子了不起麽？淑寧！管管妳兒子！他再有無禮言辭，休怪我轟妳母子出門！”
淑寧滿面春風，掩嘴笑道：“怪了，妳大嫂的小店除開賣豆漿，不也賣油條麽？載儆卻說錯什麽了？”
這話壹說，眾人忍俊不禁，全都笑了出來。載儆身分本高，加上有母親背地裏撐腰，更是肆無忌憚了，徑從懷中取出兩文錢，拍了拍阿秀，悄聲道：“餵，給妳兩文錢，快把妳娘叫出來吧，有啥賣啥，我多賞她幾文錢就是了。”
瓊芳氣往上沖，正要起身幹預，阿秀卻笑了笑，接下那男童的兩文錢，道：“好，我這就去跟我娘說，要她出來服侍妳，好不好？”載儆捧腹大笑，沒料到阿秀這般軟骨頭，還想再損個兩句，阿秀卻已悄悄摸向凳子。瓊芳第壹個醒覺過來，大驚道：“阿秀！不可以！”
“喝啊”壹聲暴吼，阿秀鼻梁怒痕大現，提起凳子，奮力砸落，但聽砰地壹聲，木屑紛飛，圓凳破散，載儆竟已倒地不起。
“救命啊！殺人啦！”載信又哭又叫，轉身便逃，阿秀豈肯相饒？左拳掃出，打得他鼻中出血，隨即撲到載儆身上，拿著他的腦袋去撞地板。砰砰兩聲過去，那世子滿臉是血，雙眼翻白，竟已暈死在地。
眼看阿秀宛如發狂壹般，兀自毒打不休，幾名舅舅坐得近，大驚道：“小子！快放手！”
紛紛上前來拉，阿秀卻不肯放手，大舅公情急不過，便扯住他的頭發，阿秀暴怒道：“好啊！想要連手欺侮我了？我連妳壹起打！”
楊紹奇見出了大事，霍地站起，伸手阻攔，瓊芳身懷武功，更早壹步搶上。只是場面太亂，誰都遲了壹步，但聽“砰”地大響，大舅公鼻梁中拳，向後便倒。眼看阿秀六親不認，竟連長輩也下手打了，淑寧大怒道：“造反了嗎！野種終於造反了嗎！”
聽得野種二字，阿秀壹身反骨都燒了起來，厲聲道：“老娼！今日不殺妳！誓不為人！”
跳上了桌子，直朝淑寧撲去，淑寧尖叫道：“來人啊！快來人啊！”哎呀壹聲，竟給撲倒在地，阿秀滿面怒火，提起拳頭，對著她的粉臉死命狠打，怒吼道：“說話啊！怎麽不說啦？快說啊！下賤狗種！拖油爛瓶！吃楊家喝楊家，居然還敢打楊家親戚！告訴妳！老子就是愛打！見壹個打壹個！來兩個我打壹雙！”
眼看王妃給打得滿臉是血，幾個大人急來搶救，卻都拉不開。淑琴、淑怡嚇得放聲大哭，孩童們也是驚惶逃竄。徐王焦急不已，想要過來阻攔，偏偏老老小小又哭又叫，推也推不開，霎時扯開嗓門，喊道：“護官！護官！快過來啊！”
今日是楊府家宴，王府侍衛依著往例，都在外廳吃飯，自沒料到禍起蕭墻，竟然打殺起來了。徐王叫了幾聲，遲遲不見人來，眼見桌上有只酒瓶，情急下便提了起來，反手便朝阿秀腦門砸下，瓊芳大驚道：“別亂來！”
阿秀畢竟年紀小，這壹砸之下，立時便能取了他的性命。說時遲、那時快，堪堪濺血受傷之際，屋梁上落下壹道黑影，擋到了阿秀身前，當瑯壹聲大響，酒瓶竟砸到那人身上。
瓷屑紛飛、酒瓶碎爛，來人不閃不避，臉上給碎瓷割破了，流下壹行鮮血。眾人大吃壹驚，凝目去看，只見此人身穿家丁服飾，打扮寒酸，食指上卻是金光閃爍，正是壹只“黃金指環”。
黑衣人陡然現身，瓊芳腦中不覺“嗡”地壹響，立時想起四個字，正是：“鎮國鐵衛”。
徐王爺楞住了，不知這是何方神聖。卻在此時，大批侍衛終於趕來了，喊道：“王爺！怎麽回事？”徐王醒了過來，厲聲道：“來人！把這幾個老老小小都抓起來！誰敢還手，就地格殺！”
眾侍衛發壹聲喊，紛紛搶上前來。突然屋頂上傳出尖銳哨響，屋梁上又縱下了幾條黑影，便與眾侍衛撞個正著。
哎呀幾聲，侍衛們向後摔跌，擡頭急看，面前多出了六人，身穿黑衣，頭套黑罩，只露出壹雙兇冷眼眸，將老家丁與阿秀護在了背後。徐王爺哪管誰是誰，大怒道：“還等什麽？快拔刀啊！”眾侍衛發壹聲喊，拔出腰刀，正要來個群毆，卻聽門外傳來低沈嗓音，道：“全都住手。”
這話聲不響，卻有震聾起聵之力。眾人心頭壹震，各自停下手來，只見廳外走入了壹人，看他面貌英挺，身穿官袍，正將玉秉官帽交與下人，正是當今楊家男主人、五輔大學士楊肅觀回府來了。
全場靜了下來，王府侍衛還刀回鞘，向旁退開。黑衣人也排列人墻，恭迎楊大人回府。
黑衣人身分不明，來意也不明，只是個個對楊肅觀恭敬順畏，好似奉若神明。瓊芳看得暗暗驚疑，已知楊大人與爺爺瓊武川壹般，必然與“鎮國鐵衛”有些幹系。屋內哭聲隱隱，老老小小縮在墻邊啼哭，那載儆卻倒在地下，滿頭是血，不知是死是活。淑寧則給舅舅們扶了起來，臉上又是瘀傷、又是驚恐。至於阿秀，兀自緊握雙拳，喘息不休。
楊肅觀容情沈默，只靜靜走入了屋內，將官袍解了下來。那老家丁迎了上來，附耳說了幾句話。楊肅觀話不多，只微微點了點頭，那老家丁立時躬身致意，旋即領著黑衣人退下。
屋裏沒人說話，人人都等著看楊肅觀如何善後。壹片飲泣聲中，猛聽壹聲怒吼：“楊肅觀！看妳兒子幹得好事！妳說！妳要怎麽向本王交代？”眾人回頭望去，只見壹人扯住阿秀的衣領，指著楊肅觀破口大罵，正是徐王爺了。
阿秀身子微微發抖，知道自己死定了，看他非但打了世子，尚且忤逆長上，闖下了滔天大禍，卻該怎麽辦呢？他心下害怕，轉頭去看叔叔，卻見他別開了頭，不願來瞧自己。
徐王爺大吼大叫，楊肅觀卻沒回話，只緩緩行到堂上，從載儆身旁拾起了壹只凳子，卻是方才阿秀拿來傷人的兇器了。他默默無言，將凳子扶正，放回了地下。驟然間，雙眉軒起，立時朝廳上各角落去望，似在察看什麽。瓊芳心下壹凜，暗道：“還有人躲在屋裏麽？”
想到適才在院中見到的人影，竟險些驚呼出聲，心頭更已怦怦地跳著。
楊肅觀環顧堂上，不發壹語，雖只壹瞬之間，卻似過得良久。瓊芳也是手心出汗，正四下瞧望間，卻聽徐王爺吼罵起來：“楊肅觀！妳別不吭氣！快說句話啊！”喊聲壹出，楊肅觀立時轉頭而來，待見徐王還緊抓著阿秀，便道：“王爺，請妳放開犬子。”
眾人壹臉愕然，本還以為他會公然責打阿秀，卻沒料到他第壹句話便是如此。幾名舅舅大聲道：“什麽犬子？這是野種！外頭帶進來的野種！妳還好護著他？”話還在口，卻見楊肅觀目光略略壹掃，幾位舅舅張嘴結舌，向後急急退開，躲到人群裏頭去了。
楊肅觀威嚴之重，無人能擋，四下噤若寒蟬。只見他慢慢行上，道：“王爺，我再說壹次，放開他。”徐王忍無可忍，頓時發狂似的吼了：“楊肅觀！妳想護短嗎？告訴妳！本王絕不答應！”
楊肅觀靜靜地道：“護不護短，楊某自有家規，不勞外人置喙。還請王爺即刻釋還犬子。”
眼見楊肅觀凝視著自己，徐王與他目光相接，不由心下大怯。他又是憤怒、又是害怕，猛見侍衛手中提著刀，忙壹把搶過，緊握在手，咬牙道：“楊肅觀……別人怕妳，我……我朱合可不怕妳，告訴妳，要是我兒子有什麽萬壹，我不只要殺了這孩子，還要拿妳老婆的性命抵債！”
徐王此言並非虛言恫嚇，要知載儆是萬歲親選的八世子之壹，萬壹真讓阿秀打死了，壹旦宗人府追究起來，非只阿秀小命不保，恐怕楊肅觀、顧倩兮也要受其牽連，輕則削官停俸，重則牢獄之災，便算正統皇帝親自力保，怕也是力不從心了。
徐王爺滿面怒容，雙眼好似要噴出火來了。楊肅觀不再與之多說，只俯身下來，攜住阿秀的手，道：“去那兒坐著。”徐王大怒欲狂，厲聲道：“放肆！本王在這兒，誰敢動上壹步？”楊肅觀彎下身來，拍了拍阿秀的肩頭，道：“去吧。”
在滿堂賓客的註視下，阿秀已然轉身離開。徐王暴跳如雷，厲聲道：“攔住他！攔住他！”眾侍衛東張西望，可臨到頭來，誰也不敢動上壹步，只眼睜睜看著阿秀走了。畢竟面前這人便是“中極殿大學士”楊肅觀，積威之下，誰敢造次？
楊肅觀拿回了阿秀，也鎮住了場面，眼看載儆還趴在地下，當即俯身下去，將他抱了起來。
眼看載儆滿頭是血，身子卻壹動不動。瓊芳自是大感不安，滿堂賓客心下惴惴，只見楊肅觀伸指出來，朝載儆的人中輕輕壹搓，功力到處，那男童立時醒了過來，大哭道：“不要打我！不要打我！我不敢了！”眾人大喜道：“他活了！活過來了！”搶上前來，正要看他的傷勢。楊肅觀卻反手壹提，將載儆交給了管家。
眾人心下壹驚，都不知他想做些什麽，卻聽楊肅觀沈聲道：“淑寧，妳過來。”聞得此言，徐王爺自是臉色大變，大聲道：“楊肅觀！妳……妳想對我的王妃做什麽？”挺起刀來，護住妻子，竟是壹步不讓。楊肅觀毫不理會，只朝表妹道：“淑寧，過來，不要怕我。”
那淑寧早讓人扶了起來，始終不敢作聲，聽得表哥叫喚，眼眶徑自紅了，只見她慢慢從丈夫背後走了出來，來到表哥面前，癡癡地仰望著他。徐王像是怕極這個場面，壹邊胡亂揮刀，壹邊淒厲吶喊：“眾侍衛！保護王妃！快啊！快啊！”眾侍衛聽得喊聲，自是滿面猶豫，有的走了過來，有的卻停在原地，正躊躇間，卻聽楊肅觀道：“老蔡，收起他們的兵器。到我家裏，誰也不許佩刀。”
老蔡答應了，行到眾侍衛面前，道：“各位大哥，妳們也聽到我家老爺的說話了，別讓我難做人。”眾侍衛妳看看我、我看看妳，正要乖乖繳械，徐王大聲道：“不許交！本王命妳們不許交！”激憤之下，竟已語帶哭聲。
眾侍衛瞧了瞧楊肅觀，又看了看徐王，壹個個低頭躬身，交出了佩刀。徐王哭出聲來：“畜生！”使勁把刀砸到了地下，掩面便朝屋外奔去。轉看那淑寧，卻是淚如雨下，只顧仰望著表哥，對自己的丈夫卻是看也不看上壹眼。
楊肅觀見她滿臉是傷，便伸手出來，撫了撫她的臉頰，道：“痛嗎？”淑寧淚水流下，卻是點了點頭。楊肅觀替她理了理秀發，輕輕地道：“妹子，妳羞辱我的家人，我比妳更痛。”
淑寧癡癡仰視著他，突然抱了上來，竟已痛哭失聲。
瓊芳看在眼裏，自也猜到了淑寧的幾分心情。這女人其實壓根兒不恨阿秀，甚且也不恨顧倩兮，她只是想找些事情來為難表哥，逼得他不得不來面對自己。
眼看母親哭哭啼啼，全讓載信看到眼裏去了，幾名舅父、舅母也都覺得尷尬了。畢竟淑寧貴為王妃，怎能如此失態？楊肅觀輕輕放開了她，道：“老蔡，送客。”
眾親戚楞住了，看楊肅觀入府以來，先激走了徐王，又責備了淑寧，雖說救醒了載儆，可對阿秀始終不做處置，那大舅實在忍無可忍，大聲道：“觀管，妳家那小子險些打死了載儆，妳……妳表妹也給他打得鼻青臉腫，妳……妳就想這麽交代過去嗎？”
此番阿秀辣手毆打長上，還差點壞了世子的性命，每壹條罪都難以善了，楊肅觀卻不聞不問，卻要眾人如何心服？正等楊肅觀做個交代，他卻走向太師椅，自管坐了下來。老蔡道：“舅老爺、舅太太，老爺吩咐過了，請諸位外間用茶吧。”
徐王貴為皇族，尚且不能與楊肅觀抗衡，眾親戚如何敢作聲？縱使咬牙切齒，也只能向門外行去。淑琴、淑怡等少女更是怕得發抖，只簇擁著淑寧母子離開。楊肅觀並不多言，只敲了敲桌面。那管家便奉上茶來，站在壹旁伺候。
那楊紹奇看了大哥這幅神氣，卻是臉色微變，忙召來兩名丫嬛，道：“快去通報少奶奶，請她帶老夫人出來，快。”兩名丫嬛正要離開，卻聽楊肅觀靜靜地道：“紹奇，找誰來都沒用。”
瓊芳心下醒悟，這才知道阿秀要糟了。看今日風波太大，倘若阿秀挨幾下板子便能了事，楊肅觀早就打了，豈有留人話柄之理？正因如此，他不想做給誰看，故而請外人盡數離開，此乃“回避”之意……因為再來的事情，不容誰來打擾，也不容誰來窺看。
兩名丫嬛偷偷摸摸地走了，楊肅觀也不阻攔，只啜飲清茶，道：“瓊閣主，您請自便吧。”
楊肅觀早已見到了瓊芳，直至這最後壹刻，方才出面趕她，算是為她留了點面子。瓊芳有些怕他，正想著是否離開，楊紹奇卻拉住了她，附耳輕聲：“留……下……”瓊芳遲疑半晌，先看了楊肅觀壹眼，慢慢躲到楊紹奇背後，這才悄沒聲地坐了下來。
眼看弟弟留下了瓊芳，楊肅觀也不多做爭執，當下站起身來，靜靜走到阿秀面前。不知不覺間，人人都緊張起來了，不知他要如何責罰阿秀。
屋裏靜了下來，父子兩人對面站立，都是壹語不發。良久良久，只聽楊肅觀道：“阿秀，爹要問妳幾件事，望妳好好地答。”
阿秀心裏怕到了極處，只是左右張望，希望有人解救自己。楊肅觀道：“阿秀，不看別人。跟爹說，妳做錯什麽了？”阿秀低垂臉面：“我……我打人了……”
楊肅觀道：“很好。告訴爹爹，妳為何打人？”阿秀低聲道：“他們……他們辱娘。”
楊肅觀輕聲道：“那現下呢？妳現下打了他們之後，他們就不辱娘了嗎？”
堂上眾人微微壹驚，都曉得阿秀確實做錯了。人必自侮而後人侮之，要想贏得他人的敬重，單憑拳頭是無用的。眼看阿秀眼中含淚，遲不應聲，楊肅觀俯身彎腰，輕撫阿秀的臉龐，說道：“阿秀，妳若不知自己錯在何處，無論爹怎麽打妳、罰妳，都是無用。妳說對麽？”
不教而誅是為虐，楊肅觀要教誨兒子，送給他壹個是非的道理。阿秀慢慢低下頭去，驀地咬住了牙，喊道：“不對！”此言壹出，眾人都是為之壹驚，楊肅觀靜靜地道：“我哪兒不對？”
阿秀好似豁出了性命，昂起頭來，大聲道：“妳除了說廢話，還會什麽？他們欺侮我，妳什麽都不做，就只會打我！只會放屁！放屁！我問妳，我打了他們，他們壹樣辱娘，那我不打他們呢？難道他們就不辱娘了嗎？”
此言壹出，眾人面面相覷，竟都回答不出。只聽阿秀激動道：“答不出來了吧？我今日打了他們，他們有話說，我不打他們，他們那張嘴還是愛說。告訴妳！我才不信妳這壹套！在這世上，只要有人敢欺侮我，我就要報仇！來壹個，我打壹個！見兩個，我打壹雙！只要打得他們全怕我！天下就沒人敢惹我了！”
啪地壹響，楊肅觀右掌揮落，狠狠抽在兒子的面頰上，這壹抽並未用力，卻打得阿秀痛極。只聽楊肅觀靜靜地道：“我打妳了，妳報仇吧。”阿秀撫著面頰，咬牙流淚：“我……我打不贏妳，可我知道自己沒做錯。再來壹百次、壹千次，我那張凳子還是要砸下去……”
阿秀說出了心底話，他不服、也不受教。瓊芳與楊紹奇對望壹眼，眼裏都見到對方的擔憂。
楊肅觀深深吸了口氣，他點了點頭，道：“很好。”頓了壹頓，道：“老蔡，取我的劍出來。”瓊芳驚呼壹聲，眾家丁則是兩腳壹軟，壹個個發抖起來了。老蔡也怕了起來，奈何大老爺有命，只好遲移緩步，略做拖延，眼角卻瞄向了楊紹奇，希望他出面緩頰。
楊家不只有位大老爺，另還有位二老爺。壹片靜默間，楊紹奇緩緩行上，道：“哥哥，這事不能全怪阿秀。常言道：‘壹只巴掌拍不響’，咱們楊家管不住自己的親戚，任憑這些外人羞辱他的母親，咱們是不是也有錯呢？”
楊肅觀伸起手來，制住弟弟的勸說，靜靜地道：“妳閉嘴。”楊紹奇微感錯愕，還待再說，耳中卻聽道：“家有千口，主事壹人。我不在家的時候，妳便是這個家的主人，大小權柄，盡出妳手。如今妳管成這個模樣，還有資格說話麽？”
楊紹奇所言不錯，此事不只阿秀有錯，楊家上下也有錯，只是這個錯卻須由楊紹奇自己承擔。他鎮不住場面，任憑外人在家肆虐，如今留了個爛攤子給大哥，還有臉說什麽？
眼看二哥原是小弟，全無用處，老蔡便也沒話說了，便取過壹只漆黑木匣，送到大老爺面前，打了開來。
木匣長約四尺，裏頭襯著絲緞，放了壹柄寶劍。瓊芳怕了起來，顫聲道：“楊大人……”
瓊芳平日雖是頤指氣使，可對方是楊肅觀，卻連壹句話也插不下去，眼見寶劍出匣，眼角只能急急望向窗外，就盼盧雲真躲在院子裏，能夠及時現身相救。楊紹奇也是滿心焦急，忙拉住了壹名家丁，低聲急問：“少奶奶呢？怎麽還不出來？”
滿屋子忡忡不安，卻無人膽敢阻攔，但見楊肅觀面向阿秀，靜靜地道：“阿秀，妳可曉得，爹爹為何待妳這般嚴厲？”阿秀別開頭去，不敢言語，楊肅觀道：“因為我視妳如親生，打妳到我身邊的第壹日起，我就琢磨著如何教養妳，四年以來，不敢壹日懈怠。孩子，妳可知我的苦心？”
阿秀全身發抖，慢慢地點了點頭。楊肅觀道：“很好，今日爹爹要和妳做壹個約定，我倆終身都不能反悔。”說話間，便從木匣中取出了寶劍，頓了頓，驀地把手壹抽，只聽刷地壹聲，劍身出鞘。瓊芳不覺尖叫壹聲：“楊大人！住手！”
猛聽“嗡”地壹聲大響，眼前精光閃過，但見地下多了壹道痕跡，長有八尺，入地深達數寸。轉看阿秀，卻是好端端地站著。眾人驚出了壹身冷汗，阿秀也是颼颼發抖，小臉轉為蒼白。
楊肅觀手指地下劍痕，道：“孩子，這天下有壹道線，我稱之為‘規矩’。妳即使書讀不好，肢體殘缺，只消躲在這條界線之後，爹就能保護妳，讓妳平安長大。可妳若要越線而過，無論妳再聰明，爹的本領再大，卻也護不住妳。”他俯身下來，撫著兒子的臉龐，道：“孩子，妳若想留在這間屋子裏，便得站在這條線後，終身不許跨出去。若不然……”伸手朝大門外壹指，輕輕地道：“妳我父子緣份到此為止，妳可以去妳想去的地方，做妳想做的事。爹爹不會強留。”
阿秀全身大震，他本以為爹爹會打他壹頓，說不定還會提劍砍他，沒想爹爹竟然不要他了？
眼看阿秀眼眶紅了，垂著小臉，不言不動。壹旁管家拼命眨眼，家丁丫嬛們也胡亂打著手勢，都要他向老爺低頭認錯。誰知這孩子平日嘻嘻哈哈，此刻卻似傻了壹般，只顧瞧著地下劍痕，對身外壹切視若無睹。
楊肅觀輕輕地道：“阿秀，世人都不喜歡守規矩，是故天下無人喜歡楊某，楊某也坦然以對。但對妳，爹爹不能不在乎。妳若要做我的孩子，便得走我的路子，終生不得反悔。否則，請妳即刻離開我楊家大門。日後妳我道上相見，彼此既無父子之名，自也不必再留什麽情面。”
瓊芳呆住了，她不懂楊肅觀何以如此決絕？阿秀只不過是個小孩，能造什麽亂？難道他還真怕阿秀生有反骨不成？正錯愕間，猛聽阿秀大喊道：“走就走！誰希罕留妳這兒！”
正欲轉身，管家急忙拉住，慌道：“少爺！別亂來！”
阿秀使勁掙脫，大哭道：“別拉我！我走了最好！那以後妳們就有好日子過啦！”眾人聞言壹怔，管家喃喃地道：“少爺……妳……妳怎麽說這話……”
阿秀淚水撲颼颼地落下，哽咽道：“妳們以為我是三歲小孩嗎？我早就知道啦，反正娘會給外人笑，便是因為帶著我這個沒爹的野孩子，對不對？”將額頭的玉佩解下，扔到了地下，大哭道：“走就走！阿秀不必靠妳們養！阿秀是三眼二郎神的孩子！”
阿秀仰頭大哭，瓊芳也吃了壹驚，只見他眉間有壹道傷疤，長達寸許，色呈淡紅，望來竟如神眼壹般。瓊芳心頭壹跳，立時想到了盧雲，那日在火堆旁親眼所見，他也有這道壹模壹樣的傷印。難道……難道阿秀真是盧雲的孩子不成？所以楊肅觀才有這許多顧忌？
正猜間，阿秀已然淚流滿面，轉身奔出，來到了大門旁，突然腳步壹頓，驚見花廳旁倚了壹名美婦，手上提著自己上學用的小包袱，正自癡癡凝望自己，卻不是娘親是誰？
阿秀張大了嘴，只見娘親眼眶紅了，她等閑不會掉淚，此刻卻低著頭，肩膀壹抽壹抽地哭。阿秀淚凝於眶，只想說些什麽，可話到口邊，淚水卻要收不住了，霎時咬緊牙關，大吼壹聲，便從娘親身邊擦了過去，壹溜煙地走了。
“少爺！少爺！”管家追入院中，不住大喊：“妳幹什麽啊？快回來向老爺認錯啊！”
管家追了出去，叫聲漸漸遠離，屋裏便靜了下來。楊肅觀把劍收回了鞘裏，放入了木匣中，慢慢在太師椅上坐下，道：“來人，斟上了茶。”
四下靜得怕人。阿秀不見了，屋裏從此沒了小孩，以後便是這般清靜了。壹片寂然間，忽然大門口人影微動，壹名女子掉頭離開，正是顧倩兮，她也要走了。瓊芳曉得她要去找阿秀，忙追了過去，喊道：“顧姊姊，等等我啊！”
顧倩兮走了，沒有壹個字交代，誰也不知她還會不會回來？大廳更顯得安靜，似連壹根針落地也能聽聞。楊紹奇拉住了丫嬛，附耳道：“老夫人到底怎麽了？為何還不出來？”
丫嬛放低了嗓子，正要附耳述說，卻聽大廳裏傳來低沈說話：“紹奇，沒用的。在這個家裏，誰都要守規矩。”大老爺把話壹說，丫嬛嚇得雙手連搖，什麽話都沒了。楊紹奇也不多話，只默默走到了門邊，低聲道：“守妳的規矩。”
二爺頭也不回地走了。須臾之間，家丁逃命、丫嬛開溜，大廳裏頓如空城壹般，除開楊肅觀，再也見不到別人。
此時此刻，萬籟俱寂，天地噤聲。楊肅觀獨坐廳心，慢慢提起茶杯，輕啜壹口，好似即使只有壹個人飲茶，他也要這般循規蹈矩、正襟危坐，便似有誰在旁窺伺著……
“嗚嗚……嗚嗚……我不是故意的……”近午時分，“楊守正府”對過的窄巷裏傳來哭聲，那兒有個孩子低頭拭淚，哭得好生傷心，因為他又壹次聽見自己的名兒……
“野種啊！野種啊！”
打五歲起，阿秀只消聽到這兩個字，全身寒毛就會豎起來，因為“野種”的下句話定是這個：“阿秀，妳娘還沒嫁人，妳是打哪兒來的啊？”阿秀也知道說話之人在想些什麽，壹碗豆漿壹文錢，睡阿秀的娘不用錢。正因如此，理所當然，每回阿秀壹聽到“野種”二字，他壹定發狂發威，壹定要撲上前去，就算那人有大象那樣大，也要將他活活踩死。
阿秀才不聽別人的，他很早就立下了自己的規矩，世上只要有人欺侮他，他便要下手揍人。只消狠狠打過壹個人，望死裏打，別人就不會再惹他了。
可是……可是就算打死了每壹個人，阿秀還是不知道，他是打哪兒來的……
阿秀抱住了頭，嗚嗚哭泣，他躲在家門對過的小巷裏，希望再偷看娘最後壹眼。
從小到大，娘就是阿秀最要緊的人，兩人從來形影不離。那年娘要出嫁，姨婆很擔憂，要她別帶阿秀走，可是娘不答應，她知道阿秀會哭，會舍不得自己，所以把他帶進了楊家。
眼淚壹滴滴垂落面頰，阿秀其實舍不得娘，為了娘，阿秀總是裝得又憨又傻，專拍馬屁。他有本領讓家裏人人都歡喜他，就算是冷面的爹爹，阿秀有時也敢鬧他，逗他哈哈大笑……
只要有娘在，那兒就是家。離開娘之後，自己還能去哪裏？倘使自己流浪天涯了，以後還看得到娘麽？想到這兒，阿秀心下大慟，忍不住站起身來，只想朝家門奔回，奈何腳步才動，卻又生出了壹個念頭，逼得他張大了嘴，怔怔喃喃，再也動彈不得。
對了……自己怎麽忘了？沒有了野種，娘就不會哭了。世上再也不會有人嘲諷她、戲弄她，問她這個“野種”是打哪兒來的……心念於此，阿秀咬住了牙，淚水滿盈間，轉朝家門凝望最後壹眼。
再見了，娘，阿秀是天神的孩子，他要回天上去了。
阿秀擦去了淚水，霎時背轉身子，奔入了黑暗的窄巷，頭也不回地走了。
顧倩兮手提小包袱，離開了楊府，瓊芳明白她要去尋找阿秀，便也不敢多話，只默默相陪。
剛過完年，街上有些冷清，好些店鋪都還沒開張。二人壹前壹後地走著，瓊芳望著顧倩兮的背影，不知不覺間，心裏有些可憐她。
眼前這位顧姊姊家道中落，她的父親死於牢獄，讓她淪為賣漿女，成了街談巷議的笑話。好容易嫁入了官家，種種奚落譏諷卻是如影隨形，妯娌公婆、內親外戚，誰都能踩到她頭上。
人生便是如此，過去尚書府裏的明珠，如今風光已褪，富貴雕零。再過幾年，青春也要離身而去，卻還能剩下些什麽？瓊芳心中微起慨然，慢慢便停下腳來，回頭望向空蕩蕩的大街。
方才在楊府見到壹個影子，依稀便是盧雲的身影。他會不會悄悄跟著來了？
想到了那幅面擔，瓊芳心亂如麻，那面擔如此眼熟，必是盧雲之物無疑。可說也奇怪，那面擔若真是盧雲的東西，又怎會落到顧倩兮手中？難道他已悄悄來探視過顧倩兮？
不可能，顧倩兮既已嫁了，盧雲便不會自行來訪，便算來了，也不會讓她知道，更不會留下蛛絲馬跡，以免讓人家為難。可顧倩兮又是怎麽拿到那幅面擔的？莫非這壓根兒不是盧雲的東西，卻是自己多心了？還是……還是自己根本猜錯了盧雲的心思，他倆昨夜早已相會？
猜不透，盧雲是內蘊如火的人，有時奮不顧身，有時消沈寂寞，什麽事都深藏心裏。如今來到楊家壹看，顧倩兮、楊肅觀這對夫婦也是深沈如海，高深莫測，三人糾纏在壹起，卻是什麽個了局？倘使再添上自己壹個，豈不天下大亂？
瓊芳微微苦笑，她什麽都猜不透了，阿秀的身世、面擔的來歷……什麽都亂成壹團。
其實她也不知道自己到底要什麽。起初她見到盧雲身上的火，內心大受觸動，便緊緊圍繞著他，終於鬧得方寸大亂，仿佛引火自焚壹般。如今余波所及，這把火也燒到了蘇穎超身上，可別害慘他才好。
正想著自己的心事，顧倩兮卻已消失不見了，瓊芳忙道：“顧姊姊，等等我啊！”正要拔腿直奔，忽然腳下跌絆，裙子又給樹枝勾著了。她啊了壹聲，這才發覺自己還穿著那身女裝。
她有些氣了，可又不能當街脫衣，正踹打樹枝間，忽聽遠處傳來驚喜聲：“小姐！妳怎麽來了？”瓊芳循聲轉頭，但見路旁壹座招牌，閃亮生輝，正是“尚書豆漿”。瓊芳心下大喜：“啊呀，這是顧姊姊的娘家。”
這“尚書”二字並非自賣自誇，而是為了誌念景泰朝兵部大臣顧嗣源，便以他生前官秩為店名。只是顧嗣源卓爾不群，素來自負高材，如今卻成了女兒豆漿鋪門口的壹塊招牌，不知泉下有知，卻是該哭該笑？
正胡思亂想間，瓊芳也走近了店鋪門前。時近中午，門口擺了幾張板桌，空蕩蕩的，壹不見夥計招呼，二也不見客人，想來過了早飯時光，生意便清淡了。她見店鋪門戶虛掩，便探頭張望，只見堂裏站了壹個年輕女人，濕著兩只手，正與顧倩兮說話。看她神態熱絡，卻又隱隱帶了幾分恭敬，若非是顧家昔日的舊屬，便是小姐出嫁前的丫嬛。
瓊芳看了半晌，便敲了敲門，道：“叨擾。”那女人聽得說話，忙轉過頭來，壹見瓊芳佇立門旁，不覺咦了壹聲，全身上下打量壹遍，方才楞楞地道：“這……這位姑娘，妳……妳要找誰？”
瓊芳聽她以“姑娘”二字相稱，自感不慣，正要清嗓回話，卻聽顧倩兮道：“這位是瓊小姐，我的朋友。”那年輕女人醒悟過來，笑道：“原來是小姐的朋友，難怪這般整齊了。”
今兒瓊芳真漂亮，到哪兒都惹人註目。她不知如何作態自謙，只能咳了咳，道：“這位是……”顧倩兮道：“這位是小紅妹子，我昔日的朋友。”
那年輕女人笑道：“什麽朋友？丫嬛就丫嬛，小姐還替我瞞呢？”略經先容引介，瓊芳便也得知這老板娘叫做“小紅”，果然是顧倩兮少女時的丫嬛，自己卻沒猜錯。那小紅甚是殷勤，正要拉開桌椅招呼。顧倩兮卻拉住了她，道：“不忙了，阿秀來過這兒麽？”
小紅茫然道：“阿秀？初二時小姐不是才帶他回來過麽？什麽時候又回來了？”眼見小姐壹語不發，旁邊的瓊芳也是面帶苦笑，不由大驚道：“阿秀走丟了嗎？”
那小紅很是聰明，單憑幾句話，便猜出阿秀出事了。顧倩兮卻不肯多說內情，道：“沒事，他出門玩去了，我壹下找不到他，便順道過來看看。”略做交代，便道：“我先走壹步，妳若見到阿秀，便留他下來，別讓他亂跑了。”正要離開，卻讓小紅拉住了，聽她低聲道：“小姐……是不是楊家那幫親友又來搗亂了？”
聽得這個“又”字，瓊芳心下壹凜：“好啊，淑寧惡名遠播，連娘家人都知道了。”
顧倩兮還是什麽都不肯說，徑道：“妳別多問，總之先別讓姨娘知道此事，過兩日我再來瞧妳們。”正要離開，小紅卻又拉住了她，低聲道：“小姐，讓我去找裴少爺吧。他開著賭場，手下又有十來個地痞，消息靈通，找起人來快些。”
聽得“裴少爺”三字，瓊芳心念微轉，頓時想了起來：“對了，是揚州那位裴老先生的兒子。”年前揚州驛館夜話，瓊芳曾見過壹位老者，姓裴名鄴，乃是顧嗣源在世時的知己，據說有個兒子在京城開立賭場，想來便是這位“裴少爺”了。若有他幫著找人，自也有些便利。
瓊芳什麽事都是壹點就通，只是她再機敏十倍，卻也想不到這位“裴少爺”也曾追求過顧倩兮，甚且還毒打過盧雲壹頓，頗有幾分地痞天資，如今開立賭場營生，倒也不算埋沒人材了。
顧倩兮沈吟半晌，道：“也好，妳要裴盛青別四處聲張。若是找到了阿秀，請他先送回這兒，別送到楊府。”小紅慌不叠地答應了，還待商議如何找人，忽聽瓊芳道：“顧姊姊，要找阿秀，何必去問別人。讓我替妳找吧，擔保壹個時辰之內，便能把人交回妳手裏。”
小紅聽她口氣甚大，不覺訝道：“妳……妳認得衙門的人麽？”
瓊芳笑了笑，想她家累世公卿，此刻若請爺爺出面找人，阿秀如何逃得出五指山？正要傲然答話，驟然之間，“鎮國鐵衛”四字閃過眼前，卻又讓她閉上了嘴。
家家有本難念的經，顧倩兮自己有個神通廣大的丈夫，卻寧可去求裴盛青，如今瓊芳離家出走，又怎好回家央求爺爺？屆時還不給拖了回去？顧倩兮明白她的難處，便道：“壹點小事，先別驚動府臺。要是裴盛青找不到人，再請妹子出面不遲。”
小紅聽在耳裏，驚在心裏，不知這瓊小姐是何來歷，竟能指揮朝廷府衙？還想來問，顧倩兮卻已走出了店外，小紅猛地想起壹事，忙又拉住了她，道：“小姐等等！我……我這兒還有件事……不知該不該跟妳說……”顧倩兮點了點頭，道：“說吧。”
小紅神色不大對勁，支吾了許久，方才道：“我昨日下午……見到了……見到了壹個人……”
顧倩兮見她滿是躊躇，壹句話說得斷斷續續，不覺也納悶了：“見到誰了？”小紅低聲道：“我……我見到了以前那個……那個……”話還在口，猛聽後堂傳來壹聲呼喊：“小紅啊，是誰來了呀？”小紅嚇得跳了起來，道：“姨娘起來了。”
“早起來啰……”只見壹名女子從後堂走出，壹手綁著發髻，壹手遮掩哈欠：“唉，年紀大了，背老是疼，趕明日可得換床新褥子……”
揚州土話，最是喋喋不休，猛壹瞧見顧倩兮，不覺雙手放開，驚喜道：“是倩兮啊！不是說明天才回來麽？怎麽早壹天啦！瞧我都還沒買菜……”拉住了她，正要坐下說話，猛壹見到瓊芳，先是微微壹怔，之後從頭到腳掃過壹遍，狐疑道：“這是誰啊？”顧倩兮正要說話，小紅卻替她答了：“這位是瓊姑娘，小姐的朋友。”不忘附耳湊聲：“是個有錢有勢的。”
“哎喲！”姨娘雙眼亮了起來，登時眉花眼笑：“幸會、幸會。咱就是二姨娘，倩兮壹定和妳提過我啦。”瓊芳哪裏認得她，隨口便道：“當然、當然，顧姊姊同我說了好些您的事兒。她說姨娘溫柔敦厚，秀外慧中，勤儉持家……”
聽得此言，姨娘小紅都笑了起來，連顧倩兮這般心事重重，也不禁噗嗤壹笑。瓊芳倒是楞了，不知自己說錯了什麽？莫非這“二姨娘”竟是兇狠潑辣、豪奢鋪張、斂聚家私不成？
二姨娘午覺方醒，口還渴著，便去桌邊斟茶，自言自語道：“阿秀那混小子，昨晚大半夜上我這兒鬧，弄得店裏壹塌糊塗……下回見到他，非打死不可……”說了幾句，卻聽顧倩兮道：“小紅，我先走了，記得我吩咐的事兒。”
聽得顧倩兮急著走，二姨娘自是咦了壹聲，道：“怎麽啦？茶都還沒喝上壹口，這麽快就走了？”眼看小紅面色古怪，顧倩兮也是回避著自己，二姨娘暗暗察看壹陣，忽見顧倩兮手上提了壹個小包袱，好似是阿秀的東西，不覺心下壹凜，便試探道：“阿秀呢？怎沒帶他過來？”
顧倩兮道：“他下午要去學堂，不能過來。”二姨娘呸道：“騙誰哪？”伸手壹拉，奪過顧倩兮手上的包裹，隨手壹抖，現出了阿秀的筆墨本子，大聲道：“這是什麽？”
事機敗露，顧倩兮只能收起包袱，轉身便走。二姨娘站起身來，攔住了她，大聲道：“倩兮，阿秀出了什麽事？快和姨娘說！”顧倩兮還是不肯說，頭也不回，已然走出店外。
小紅吃了壹驚，趕忙追了出去，道：“小姐，有事和姨娘商量嘛，讓她幫妳出主意唄。”
顧倩兮壹字也不吭，卻等於說了千言萬語，想來她必定受了氣，而這個氣也不方便提。
二姨娘深知顧倩兮的脾氣，便也不去問她，眼看瓊芳還站在壹旁，忙壹把拉住了，低聲道：“究竟出了什麽事？妳知道麽？”瓊芳嘆道：“阿秀打人了。”
二姨娘咦了壹聲：“打人？怎麽個打法？”瓊芳道：“拿著凳子砸人，險些把人打死。”
二姨娘呆了半晌，突又嚷了起來：“我才不信！阿秀這孩子好生懂事，哪會無端打人？妳且說！是不是有人激他？”瓊芳聽她壹語中的，想來此事也非頭壹遭，便道：“是。激他的是個孩子，身分倒是不得了。”
二姨娘楞道：“身分不得了？該不會是……”瓊芳遮嘴細聲：“穿黃袍的。”
砰地壹聲，二姨娘朝桌上奮力壹拍，噴出兩個字：“老娼！”瓊芳眨了眨眼，這才明白阿秀開口“老娼”、閉口“老娼”，滿嘴汙言穢語，卻是打哪兒學來的。
看這二姨娘必然認得淑寧壹家，壹時恨得牙癢癢的，便指天罵地起來：“壹家婊子破落戶，真以為自己當了王妃，就能升格做仙女啦？笑死人啦！這姓於的也不去照照鏡子，憑她那點臭皮爛色，路邊乞兒也搭不上的醜貨，也敢上門勾搭咱家姑爺？敢情是失心瘋了吧？”
二姨娘越罵越火，提起雞毛潭子，狠狠朝桌上亂打，倘使淑寧在此聽了，非氣得壹命嗚呼不可。正臭罵間，忽見瓊芳睜眼望著自己，便歉然壹笑：“瞧我，每回提這賤人的名字，便得漱口了，真是……”喝了口熱茶，理了理鬢發，笑道：“還以為是什麽大事，原來是小孩子打架，楊肅觀見了怎麽說？可是各打五十大板啊？”瓊芳搖頭道：“那倒沒有，他把阿秀逐出家門了。”
“什麽？”二姨娘震怒跳起，大罵起來：“他把阿秀趕走了？”瓊芳嗯嗯點頭：“是啊，楊大人還提著劍，險些砍了阿秀的手。”
二姨娘氣得瘋狂了，尖叫道：“該死的楊肅觀！小孩子打架，又沒打死人，妳逞什麽兇？虧妳當年好說歹說，我才把倩兮交給了妳，妳怎能這般待我家阿秀？”連珠炮的吼聲中，便已提起了雞毛撣子，直沖出門，嚷道：“拼了！拼了！看老娘把裴盛青找來，便上妳楊家鬧去！”
眼看二姨娘兇狠潑辣，手提雞毛撣子，似想將楊家老小壹撣子掃死。瓊芳又驚又佩，暗笑道：“我道誰的本領大？原來她才是行家了。”
世上第壹難纏的，便是這幫三姑六婆，嘴能說，手拿打，打不過便哭，哭還要哭得舉國皆知，流傳千古，什麽“竇蛾冤哭六月雪”、“孟姜女哭垮萬裏墻”，都是婆婆媽媽的偉烈事跡。秦始皇見了她們，心裏也要毛上三分，何況是小小的“觀海雲遠”？
過去瓊芳換上男裝，學盡男子漢的心機手段，如今看來，倒似本末倒置了。她笑了起來，眼看二姨娘氣沖沖地奔出門去，便也急急跟上。
二人來到店外，卻見顧倩兮與小紅倚著墻，還在那兒悄聲說話。二姨娘壹把拉住了顧倩兮，喝道：“還在這兒嘀嘀咕咕？走！姨娘給妳撐腰！咱們現下就找楊肅觀說去！他要嘛和於家人壹刀兩斷，要嘛給咱們壹張休書，憑我家倩兮的花容月貌，還怕沒人要嗎？”
聽得姨娘大喊大嚷，竟然提議火焚楊家，小紅怕了起來：“姨娘，妳別說了，小姐不高興了。”二姨娘尖聲道：“高興？等於家那幾只母豬爬進門，妳家小姐還有幾天高興日子？那幾只爛婊子要不順楊紹奇這根竿子望上爬，再不便打楊肅觀的主意！告訴妳，趁老娘還沒死，盡早閹了這對豬兄狗弟，看他倆能討幾房小妾！”說著作勢欲沖，打算找柄尖刀來用。
顧倩兮拉住了她，輕聲道：“姨娘，夠了，別再鬧了。”二姨娘大聲道：“誰鬧了？早知這姓楊的這般勢利眼，當年姨娘早該讓妳跟著盧雲那窮酸走！至不濟還免受這等閑氣！”
聽得“盧雲”二字，瓊芳險些驚呼出聲。小紅則是嘖了壹聲，跺腳道：“姨娘！”
場面靜了下來。二姨娘自知失言，只得別開頭去，不敢再說了。顧倩兮自顧自地進屋坐下，望著街上來來往往的行人，久久無言。二姨娘與小紅對望壹眼，卻也沒話可說了。
自盧雲離開家門那天算起，十年光陰就這樣過去了，他再也沒有回來。現今說這些，徒惹顧倩兮傷心，又能如何？
時近正午，天色卻慢慢陰暗了，八成又要下雪了。二姨娘不知該說什麽，只能為顧倩兮斟了壹杯熱茶，讓她暖暖身子。小紅則是緊挨著小姐坐下，怯怯握著她的手。
瓊芳壹旁看著，心裏也不禁代她們難過。總說“十年風水輪流轉”，那年景泰覆滅，正統重登三寶，她瓊家從此躍居極品，不可壹世，可憐顧家卻慘遭池魚之殃。老爺夫人都死了，偌大家業也隨之散盡，只剩下眼前這三個女人，從尚書府壹路墜到了豆漿鋪，仍在苦苦守著對方。
瓊芳是個心軟的人，她深深吸了口氣，正想將盧雲的行蹤透露出來，卻聽小紅低聲道：“小姐，妳……妳快別難過了，我和妳說……昨日傍晚，豆漿鋪裏來了個客人……”話還在口，卻聽二姨娘咳了壹聲，道：“小紅。”
這話已是第二回提起，可每回都讓二姨娘截斷。瓊芳微微壹凜，眼見二姨娘朝小紅頻使眼色，似有什麽事瞞住了顧倩兮。瓊芳眼珠微轉，霎時恍然大悟：“好啊！大水怪來喝過豆漿了！”
瓊芳狀似豪邁，其實為人頗有心機，壹看姨娘與小紅眉來眼去，便已猜出了壹個梗概。不消說，二姨娘早已見到盧雲了，可她卻著意瞞住了這個消息不說，看來她壓根就不要讓顧倩兮知道。
瓊芳猜得到二姨娘的心思。看這姨娘鬧歸鬧、吵歸吵，卻是個世故的人，自也明白覆水難收的道理。顧倩兮既已嫁了，便是楊家的人，豈容誰來反反復復？若真把盧雲的行蹤透露出來，又能如何？不過是讓她多掉幾滴淚罷了。難不成她還真能帶著阿秀，與壹個賣面小販浪跡天涯？
婚姻不同於兒戲，很多事是勉強不來的。盧雲壹生不得誌，以狀元之尊淪為壹個賣面小販，連養活自己都難，這是他自己選擇的路，便得自己壹個人孤獨走完。看二姨娘這幅神氣，她不會允許盧雲再來拖累誰。
良久良久，誰都沒說話。最後還是顧倩兮自行起身，說道：“姨娘，我先走了。妳們若找到了阿秀，便留他在店裏，我晚間自會來瞧他。”
二姨娘忙道：“妳別動了，先在店裏歇著，姨娘替妳去找人吧。”
顧倩兮沒有作聲，提起阿秀的小包袱，默默走了。二姨娘看在眼裏，又是心疼、又是內疚，忙壹把拉住了瓊芳，附耳道：“好姑娘，快替我陪著她，姨娘來日重重有賞。”瓊芳笑了起來，想她富豪世家，還缺什麽賞賜？儼然便道：“好吧，姨娘得賞我兩籠包子，壹碗豆漿。”二姨娘笑著催促了：“快去唄，多少籠包子都成。”
瓊芳追上了顧倩兮，還未說話，卻聽背後“阿秀”、“阿秀”之聲大起。她趕忙回頭去看，卻見二姨娘手提掃帚，竟在馬路上奔走找人了。只聽她左壹聲心肝在何處、右壹句寶貝快出來，呼聲不絕於耳，鬧得滿街雞飛狗跳。瓊芳暗暗發笑：“似她這般尋法，阿秀便在左近，也要亡命天涯了。”她看了半晌，忙又趕上了顧倩兮，道：“顧姊姊，妳現下要去哪兒？”
顧倩兮並未回話，只到街邊雇車，招了好久，卻不見車來。瓊芳曉得她心事重重，便也不多問，只陪著她望長安大街走，約莫行過壹個街口，壹輛馬車姍姍來遲，車夫低聲問道：“坐車麽？”
這車子四輪前挽，有頂有門，乃是時興的二馬合掛車，兩輛白馬拖著，望來很是幹凈。再看車夫頭頂大氈，披掛整齊，大不同於路上所見的臟人爛車，最合姑娘的心意。眼看顧倩兮開門上車，瓊芳便也搶了進來，還未說話，便聽顧倩兮吩咐車夫：“去紅螺寺。”
瓊芳微微壹凜：“紅螺寺？妳要去燒香麽？”顧倩兮輕聲道：“我要去見阿秀的生母。”
瓊芳大吃壹驚，正要追問，待見顧倩兮默默無言的神氣，不覺心下壹凜，便也閉上了嘴。
又下雪了，將近中午時分，太陽卻不見了，街上凍得像是半夜。卻見街角縮了壹名幼童，手拉棉襖，颼颼發抖，自是阿秀在這兒受苦了。
適才壹個激憤，從家門口狂奔而出，連跑了三裏路，如今阿秀又累又渴，再也走不動了，只能蹲在街邊，獨自掉著眼淚。
再過壹個時辰便是正午，學堂也開課在即，阿秀卻不必上學了。這聽來像是壹件好事，可阿秀卻沒地方去了。他沒了爹，沒了娘，所以也沒了家，自今往後，肚子若是餓了，只能自己找東西吃，晚上睡覺冷了，只能乖乖為自己蓋被。這壹走之下，再也見不到叔叔、奶奶、管家伯伯……天地裏就只剩下自己壹個人，孤孤單單地活著。
嗚嗚嗚……阿秀望著地下，終於抱頭痛哭起來。
平日雖說少哭，可壹旦離開了娘親，淚水便像決了堤，壹發不可收拾。正哭間，忽然背後也響起嗚嗚怪聲，阿秀咦了壹聲，正驚疑間，背後已撲來壹人，緊緊抱住自己，大哭道：“阿秀！”
阿秀嚇了壹跳，只聽來人嗓音嬌嫩，語音嗚噎，連忙擦拭淚水，撇眼去望，面前壹名小小姑娘，卻是華妹到了。聽她痛哭道：“阿秀！我總算找到妳了……人家昨晚等妳等到天亮，都沒見妳回來，害華妹擔心了壹整夜……嗚嗚……嗚嗚……”
阿秀昨夜被鬼抓走，想已轟動江湖，人盡皆知。看華妹眼眶浮腫，容情憔悴，好似真是壹夜未睡。她哭了幾聲，聽不到阿秀說話，擡頭壹看，驚見秀哥也是兩眼發紅，還掛著兩條鼻涕，不覺驚道：“阿秀，妳……妳怎麽了？被鬼附身了了麽？”
阿秀領導眾童，乃是天不怕、地不怕的人物，何曾哭喪了臉？他見華妹滿面駭然，忙拿出了大哥的模樣，先吸起了鼻涕，吐痰道：“誰哭了，我正笑著哪，昨晚打鬼打得痛快！哈哈！哈哈！”幹笑幾聲，想到了娘親，卻忍不住心下壹酸，再次紅了眼眶。
華妹駭然道：“秀哥，妳眼睛真的紅了，到底怎麽啦？”阿秀忍淚道：“我……我……”
正要道出實情，忽然纖纖玉手伸來，攜住自己的手掌。
阿秀咦了壹聲，只見這手腕好生雪白纖細，配上蔥綠晶瑩的玉鐲，好看的不得了，捏來滑滑的甚是柔嫩，比芳姨的手還好摸幾分。不知不覺間，阿秀心頭怦怦跳了起來，擡頭呆望，卻又懼然壹驚，顫聲道：“伍……伍伯母……”
艷婷來了，她壹如過往，身穿黑貂皮襖，看她五指勾在纖腰上，側眼打量阿秀，似笑非笑，明眸皓齒，透出了壹身的國色天香。
阿秀平日雖總愛譏笑伍伯母，說她惺惺作態，可此刻握著她的玉手，又聞到她身上的香氣，竟是六神無主、五內俱焚，直想挨到她懷裏，讓她細細愛憐壹番。
艷婷又高又漂亮，美得不象話，男人不分大小，全都愛著她。不過她今兒卻好愛阿秀，只見她彎腰蹲下，含笑道：“小阿秀，妳娘呢？”伍伯母彎下腰來，衣襟微敞，壹張笑臉又美又柔，阿秀雙眼突出，元神似已出竅。華妹踢了他壹腳，罵道：“我媽媽問妳話！”
阿秀醒覺過來，忙道：“我娘……我娘在家裏。”伍伯母秀眉略蹙：“怎麽？學堂開課，她不送妳來麽？”眼看伍伯母腰彎得更低了，阿秀三魂六魄又離了體，嗚嗚啊啊，什麽都不知道了。華妹只得再踢壹腳，罵道：“阿秀！妳娘沒陪妳來上學麽？”
“上學？”阿秀呆了半晌，左右張望，這才發覺自己站在學堂對過，相隔不過壹條街。
霎時間元神回體，飛身直跳了起來，看自己當真是神智不清，哪兒不好竄，居然跑到這兒來了？忙拉住了華妹，顫聲道：“這……不是要打仗了嗎？怎地學堂還開門啊？”
華妹低聲埋怨：“還說呢，壹早就有人說西郊演軍，城裏好亂，害我也以為今兒不上學……哪曉得我爹叫人傳話回來，說什麽‘松寒知勁節，清操厲冰雪’。時局越亂，咱們伍家越要處變不驚，為百姓們做榜樣。他怕孟夫子進不了城，還特意派兵馬接他進來，就怕咱們上不了學……”
餓鬼圍京，卻攔不住孟夫子的教學赤忱，這便殺入城來了。眼看地獄便在對街，阿秀忽有尿意，忙道：“妳們等等，我去解個手，壹會兒便來……”胡亂交代幾句，正要逃之夭夭，忽見面前移來壹雙繡花鞋，圖樣可愛，隨即壹名俏丫嬛俯身含笑而來：“哪裏走？”
生死壹瞬間，阿秀自也沒心思來看美女了，壹看妖女攔路，轉身便跑。忽然道上裙裳旋動，轉來壹個妙齡少女，歡容道：“抓到啦。”阿秀大叫壹聲，掉頭狂奔而去，卻見壹人把玩匕首，把俏臉壹轉，霎時秀發飛揚，現出壹張白裏透紅的臉蛋，傲然道：“師父有令，妳乖乖留下吧。”
阿秀被捕了，海棠、明梅、翠杉，傳說中的“九華三姝”壹齊現身，壹個賽過壹個，果然便將他逮獲了。再看不遠處還有輛馬車，駕座上坐了個“嬤嬤”，四十上下，風韻殘存，卻是昨晚見過的“啾啾”，想來再加壹個娟兒，九華山便要全員到齊了。
阿秀哭喪著臉，沒想女兒上學堂，伍伯母不但親自押送，尚且精銳盡出，自己卻能望哪逃？眼看阿秀被拖了回來，艷婷便又婀婀娜娜而來，含笑道：“小阿秀，別急著走，我這兒有個差事給妳，想不想要啊？”阿秀見到她的艷麗五官，竟又神智不清起來，喜道：“要……要……”
艷婷微微壹笑，靠到孩童的耳邊，說起了悄悄話：“見到妳娘的時候，替我說壹聲，就說伍伯母今晚有事找她，請她祈雨法會過後，到宜興居裏找我，咱倆不見不散。”
宜興居是個茶樓，專賣宵夜，廣受京城婦女喜愛。聽聞此言，阿秀笑臉慢慢僵住了，只垂下頭去，低聲道：“好，只要我還見得到她，便會和她說的。”
阿秀語氣有異，艷婷卻沒留意，只含笑道：“乖孩子，好好替我辦事，伍伯母壹定重重有賞。”說著轉過身去，擋住了女兒的視線，塞給阿秀壹只金元寶，想來是訂銀了。
阿秀吃了壹驚，想他出門得急，什麽都沒帶，如今卻多了壹枚金元寶，沈得握不住，真是飛來橫財了。正要磕頭致謝，艷婷卻又貼到了耳邊，細聲道：“記得，別讓妳爹知道這事。”
阿秀看著元寶，慌不叠地答應了，艷婷似還想說些什麽，那“啾啾”卻已行了過來，附耳道：“夫人，鞏誌來了。”阿秀咦了壹聲，回首去望，這才見到對街羅列大隊兵馬，竟是伍伯伯的鐵甲兵，隊前壹面旗幟，叫做“北平”，帶隊之人卻是清早見過的大參軍，“正統軍”鞏誌。只見他親自步行過來，拱手道：“夫人，大都督行將面聖，請您及早動身。”
艷婷淡淡地道：“怎麽？城門已經讓人攻破了？”鞏誌咳道：“沒有。”艷婷嗓音提了起來：“那妳急什麽？非得選這時候煩我？我還沒和我女兒說話哪。”
艷婷陣仗向來不小，這會兒斥罵起鞏大參謀，更顯出氣派了。看她驅走了鞏誌，便又拉來女兒，含笑道：“娘壹會兒先上紅螺寺去了，妳下課後記得跟著海棠姐，她會帶妳去祈雨法會的。”
“娘！”華妹掩面叫苦：“怎麽又要祈雨啊？人家不要去。”艷婷板起臉來責備：“乖乖聽話，妳要是不去，爹會不高興的。”華妹扁嘴不依，拼命搖頭跺腳。艷婷便又心疼了，安撫道：“小花花最乖了。打小就懂事，來，讓娘香壹個。”
看那華妹很是賴娘，聽娘稱贊自己了，便又小臉含笑，正要依偎懷中，忽見阿秀偷瞄著自己，不覺臉上大紅，忙道：“娘，我……我這就去上學了，妳快走吧。”
艷婷道：“讓娘送妳進去吧。好容易來了，總該和孟夫子打聲招呼。”華妹小臉驚白，顫聲道：“娘……鞏叔叔還在等著，您趕緊走吧，我和阿秀自己去行了。”艷婷指抵女兒的額頭，嘆道：“妳啊妳，真不知像誰，成日盡是幫外人著想。”在女兒面頰上香了壹個，道：“去吧。”
天下孩童壹般心事，最怕父母造訪學堂，華妹自也壹般。看娘親與孟夫子碰面了，若非請他加力狠打女兒，再不便東拉西扯，說些小孩的壞話，總之絕無好事。好容易說得娘親走了，忙拉住阿秀，急急地道：“走吧，上學去啰。”
阿秀鐵著壹張臉，看他兩手空空，連書本子也沒帶，這壹去豈不如羊入虎口、焉有生還之理？偏生伍伯母還在那兒含笑偷看，自己若要反身逃命，難保不給抓個正著。當下吞了口唾沫，只得硬著頭皮，小心逼近了學堂。
時候還早，離正午還有個把時辰，學堂門口卻已陰風慘慘，只見孩童們排成兩列，人人手捧習字簿本，預備繳交察驗，遠處則哭倒三五名孩童，父母死命拖拉，卻是死也不肯進去。華妹滿心憐憫：“可憐啊，這就是壞孩子的下場。現下才知悔悟，不嫌晚了麽？”
正嘆息間，卻不知身旁的阿秀早已開溜了。他放低了身子，躲到了廊柱後頭，先避開伍伯母的耳目，隨後四下打量周遭。只見學堂前小童排列成行，個個目光慘淡，了無生趣，自無人朝自己這方瞧望，料來壹會兒只消拔腿狂奔，必能平安通過學堂門口，屆時再竄入隔鄰的店鋪之中，便能神不知、鬼不覺地從後門脫身。
阿秀暗暗冷笑：“傻子們，坐著等死吧。壹會兒餓鬼打進城來，少爺我已在路上逍遙啦。”
他策劃已畢，便從廊柱後狂奔而出。方才經過學堂門口，猛見前方壹名婦女手牽孩童，正與壹位老者說話。看那老頭須蒼發白，手握藤條，眼中卻透出壹股兇儒之氣，不是孟夫子是誰？
阿秀牙關顫抖，也是怕被人抓個正著，只能裝作路人模樣，慢慢晃了過去。只聽那婦人哽咽道：“夫子，我家正堂病情沈重，實在沒法上課，只能先告假數日，請您寬諒則個……”
阿秀撇眼去看那名小童，果然便是胡正堂。又聽孟夫子嘆道：“唉……天妒英才啊，正堂既然有病，急也急不來。還是先讓他將養數日，待得康復之後，再行補課不遲。”
那婦人泣道：“多謝孟大人。”按著兒子的腦袋，道：“正堂，還不向夫子磕頭？”那孩童翻著白眼，口吐白沫，嘶啞道：“鬼……好多好多鬼……好多好多鬼……”
孩童逃課第壹法，便是稱病不出。果然學堂開課第壹日，胡正堂便再次病發了。也是阿秀天生頑皮，便狠狠壹肘擊出，正中胡正堂的後背，聽得哎呀壹聲，胡正堂大哭道：“誰打我！”
那婦人驚道：“小寶貝，妳……妳又會說話了？”胡正堂驚道：“沒有……我不會說話，鬼……好多好多鬼……”阿秀心下暗笑，便又藏回了廊柱後頭。果然孟夫子起了疑心，皺眉道：“正堂到底生了什麽病，查出來了麽？”那胡夫人哭道：“還不是楊神秀害的。”
阿秀本還等著陷害正堂，豈料卻聽聞自己的大名，壹時小臉蒼白，暗叫不妙。孟夫子沈吟道：“楊神秀？他又幹什麽了？”胡夫人垂淚道：“過年前我家正堂找他玩，卻被他玩笑戲弄，由高處推下，摔壞了腦袋，至今名醫會診，藥石枉然，成了個傻子……”
“什麽？”孟夫子氣得吹胡子瞪眼，提起藤條，恨恨踱步：“該死的東西，真是造反了……”
阿秀自知此地不能久留，眼看孟夫子背對自己，忙壹溜煙奔了過去。那孟夫子腳步也快，踱了幾步，便已轉回了圈子，阿秀駭然不已，眼看兩人便要照面，忙藏到胡正堂背後。正蹲地發抖間，又是壹人急急奔來，喊道：“夫子，夫子，我家少爺在這兒麽？”
孟夫子斜目壹看，不覺愕然道：“蔡管家？”楊府管家現身找人，阿秀更是頭皮發麻，身子趴得更低了。孟夫子沈聲道：“妳要找楊神秀？他不在家裏麽？”管家焦急道：“不瞞夫子，我家少爺離家出走了。”
“什麽？”孟夫子瞪眼驚詫：“楊神秀逃家了？可是為了戲弄胡正堂壹事？”管家苦嘆道：“那是陳年往事啦，今早少爺和徐王世子打架，險些把人打死，這便跑得不見蹤影了。”
“該死的東西……”孟夫子氣得藤條顫抖：“到底闖了多少禍？把他外公的臉都丟光了！”
常言道：“養不教，父之過。教不嚴，師之惰”。眼看孟夫子滿心自責，提起藤條，望自己掌心裏揮打，發出啪啪兇聲，阿秀嚇得沒魂了。那胡正堂卻是幸災樂禍，哈欠道：“鬼……好多好多……”轉過了身，正要回家睡覺，突然雙眼圓睜，驚道：“鬼！”
眼前真站了壹只小鬼，面色慘淡，不正是小災星“阿秀”是誰？眼看阿秀欲哭無淚，低頭垂手，那胡夫人自是大驚而呼：“楊神秀？”管家大喜而笑：“小少爺！”遠處還奔來伍家小姑娘，嬌喊道：“阿秀！阿秀！妳別逃學啊！”眼看四面八方全是人，壹齊朝自己抓來，阿秀啊呀壹聲狂叫，居然竄入學堂之中。孟夫子厲聲道：“來人！快快拿下他！”
阿秀平日仇家著實不少，夫子登高壹呼，四下千許百諾，不知多少只手臂上前攔路。天幸學堂窗兒並未掩實，阿秀忙奮起畢生之力，三步並做兩步，砰地壹聲，跳窗而出，著地壹滾，竄入了隔鄰店鋪。那老板訝道：“小弟，要買東西麽？”
“買妳娘！”阿秀頭也不回，俯身直沖而出，自後門處竄入了壹條小巷。霎時邁步狂奔，飛也似地逃命而去。
都說“人急懸梁、狗急跳墻”，阿秀恰似狗懸梁、人跳墻、青牛追白羊，也不知奔了多久，背後聲響稍歇，終於雙腿壹軟，停步下來，靠墻喘道：“累死吾也，應該擺脫追兵啦……”正要舉袖拭汗，突然肩上讓人拍了拍，直嚇得他飛了起來。正要號啕大哭，卻聽背後那人訝道：“神秀少爺，妳……妳還好麽？”
來人嗓音陌生，卻以“少爺”二字相稱。阿秀微微壹楞，回頭去望，但見壹人雙眉倒八，手上還拿了壹只鐵琵琶，長得與烏鴉有幾分神似。阿秀吃了壹驚，正要急急退後，忽又見那人通體黑衣，連靴子也是黑皮頭，不由心下壹醒：“啊，這是廢院裏的侍衛。”
楊家侍衛分為內外兩院，駐守外院的衣裝體面，打扮與隨扈相似，內院卻全數身著黑衣，據說是方便夜裏藏身之用，阿秀自也曾在後巷裏見過幾個。他上下打量那人幾眼，沈吟道：“妳……妳是誰？我好像沒見過妳啊……”
“奉上諭！”黑衣人雙膝並起，朗聲暴喊：“屬下帥金藤！座次二十三！”
阿秀嚇了壹跳，家裏黑衣人雖多，卻沒見過這般做僵屍跳的，喃喃便道：“妳……妳是來抓我回家的？”那“帥金藤”忙道：“不是，不是，妳爹只是要我跟著妳，沒要我帶妳回家。”
壹聽爹爹二字，阿秀心下壹酸，凝淚於眶，哽咽道：“他……他不要我了，對麽？”
帥金藤忙道：“沒這種事，沒這種事。妳爹很愛妳的。”阿秀哭道：“那他為何要趕我走？”
帥金藤忙道：“少爺誤會了，方才在廳裏趕妳的那個不是妳爹，那人是替身。真的大掌櫃和我在壹起，他見妳娘掉眼淚了，自己便也跟著哭了，直說對不起妳娘，便要我跟著妳，他自己去追妳娘……”阿秀戟指哭罵：“騙人！騙人！我爹才不會哭，妳才是假冒的！走開！”帥金藤茫然道：“我沒騙妳啊，他……他還吩咐我幫他弄輛馬車，也好載妳娘回家，那還有假麽？”
“走開！走開！”阿秀哪管他說三道四，哭喊道：“妳滾遠點！反正我永遠不要回家！”
低下頭去，拔腿便跑，帥金藤便也急起直追，喊道：“少爺，別亂走啊。”
阿秀淚流滿面，念及方才父子決絕，心裏更是賭氣，死也不要回家。他壹路奔過了街口，正想舉袖拭淚，身旁卻有人遞來壹塊手帕，怯怯地道：“少爺，我買了梅湯來了，妳要喝麽？”
阿秀擡頭壹看，卻又是那帥金藤來了。看這人好快的身手，非但追上了人，還來得及買碗梅湯為少爺解渴。阿秀哭罵道：“走開！妳為何要跟著我？”帥金藤茫然道：“我……我奉命保護妳啊。”阿秀大哭道：“誰要妳保護？滾開！”轉身鉆入了小巷，帥金藤便也邁步追來，這回不敢太過逼近，只如僵屍般尾隨在後。
兩人壹個在前、壹個在後，相距三尺，壹寸不多、壹步不少。每回阿秀停步，帥金藤便停步，稍稍開步來走，這僵屍立時隨行，仿佛湘西趕屍壹般，壹動壹跳，可怕得緊。
阿秀實在氣憤不過，便停步叫罵：“妳再跟著我，我便死給妳看！”帥金藤訝道：“是嗎？”
阿秀大吼壹聲，挺起腦袋，便朝墻壁沖去，卻見眼前人影壹閃，撞擊處軟綿綿地，卻是撞上了帥金藤的肚皮。阿秀呸了壹聲，眼見路邊有塊石頭，便捧了起來，狠狠朝自己的腦袋砸落。
砰地大響，石屑紛飛，現出了壹張僵屍怪臉，卻還呵呵笑著。阿秀吃了壹驚，看這帥金藤腦袋兒雖次，壹顆頭倒是堅硬逾鐵，仿佛刀槍不入。阿秀惱火了，大聲道：“妳再纏著我，少爺我便咬舌自殺！讓妳拿我的屍身回去交差！”帥金藤哦了壹聲，道：“是嗎？”
阿秀大吼壹聲，把舌頭壹伸，加力去咬，突然嘴裏鹹苦，多了壹根手指，奇臭難宣。
阿秀大怒道：“妳拉屎不洗手麽？這般臭？”說完了話，兩排牙齒合緊，加力去咬。這僵屍卻裂嘴傻笑，不痛也不癢。阿秀無可奈何，把嘴壹松，這僵屍便又縮回了手，阿秀哼了壹聲，便又伸出舌頭，作勢來咬，嘴裏卻又多了壹根臭鹹手指，竟是屢試不爽。
這手指又硬又臭，長滿老繭，咬不斷、啃不疼。阿秀暴怒道：“算妳行！本少爺不呼吸了，這總可以了吧？”說著閉目不動，打算窒息而死。帥金藤果然慌了手腳，駭然道：“少爺！有話好說！有話好說！”阿秀瞇開眼縫，冷冷地道：“怕了吧？那妳還敢不敢跟著我？”
帥金藤低聲道：“少爺，卑職公務在身，實在是身不由己，您……您別這樣欺侮我……”
這帥金藤是個老實性子，生平奉公守法，從不埋怨，如今屢遭刁難，雙手掩面間，真已哭了起來。阿秀見他哭得淒涼，倒也不想欺侮他了，便道：“好吧，看妳這般可憐，本少爺放妳壹條生路，只要妳肯乖乖聽我的，我便讓妳跟著我。”
帥金藤大喜道：“行！行！小少爺不論要做什麽，只管吩咐下來，屬下上刀山……”
還沒下油鍋，便聽阿秀淡淡地道：“妳有錢麽？”帥金藤茫然道：“當然有啊，屬下的餉銀都存了下來，藏在廢院旁的樹幹裏……”阿秀道：“別說白話，把身上的拿出來。”帥金藤伸手入懷，取出壹錠亮晶晶的金元寶，阿秀心下壹喜，便隨手取過了，道：“謝啦。”
正要轉身離開，帥金藤卻已大驚攔路：“少爺！您說話不算話，您答應讓我跟著您的。”
阿秀哼道：“妳聽錯了。”帥金藤求懇道：“少爺別生氣，不如這樣，我……我買糖葫蘆給妳吃吧……”阿秀冷冷地道：“當我是三歲小孩麽？要吃自己吃吧。”帥金藤道：“那……那我買捏面人給您玩兒，很好玩的……”阿秀哈欠道：“真煩，我兩歲就玩膩了。不如這樣，幹脆妳替我買本書吧，買到之後，我便乖乖隨妳走。”
帥金藤大喜道：“哈哈，這可便宜我了，小少爺要什麽書？趕緊吩咐吧。”
世間書籍便再罕見，至多不過是秦漢古簡，再不便是宋本線書，雖說少有，卻也不是偷之不著。正喜悅間，忽又想起壹事，顫聲便道：“等等，咱們……咱們先講好了，有幾本書是偷不著的，像是少林易筋經、華山三達劍、武當純陽經……”
正滔滔不絕間，阿秀淡淡地道：“誰要那些怪東西了？我是要妳買書，又不是要妳偷書。”帥金藤松了口氣，道：“那……那少爺要什麽？快說吧。”阿秀道：“我要金海陵縱欲身亡，續。”
帥金藤楞了半晌：“出了續篇麽？我怎麽不知道？”阿秀咦了壹聲：“妳……妳也有看麽？”帥金藤笑道：“有啊，怎麽沒有呢？”正要細細解說，阿秀罵道：“少廢話，妳到底買不買？”
“奉上諭！”帥金藤雙膝壹並，暴喊道：“屬下奉命洽購‘金海陵縱欲身亡續篇’！即刻出發！不敢有誤！”身子向上壹縱，跳上了屋頂，便已遠去了。阿秀冷笑道：“這傻子，還真信我的，自己去寫壹本吧。”
這“金海陵”壹文出自文豪馮夢龍之手，本乃自娛之筆，寫了上篇，意猶未盡，便又補了個下篇，卻沒聽說還有續篇，看帥金藤壹時不察，卻不知壹會兒要怎麽生將出來了。
正得意間，突然肩頭讓人拍了拍，阿秀大驚起跳，回頭急看，卻又是帥金藤來了，不由暴怒道：“這麽快就回來啦？書呢？買回來了麽？”帥金藤怯怯地道：“還沒有……”阿秀喝道：“那妳回來幹啥？找死麽？”帥金藤低聲道：“屬下忘了問您，要買多少本？”阿秀真是驚得呆了，罵道：“我壹個小孩子，能看多少本？去買兩百本來！”
帥金藤愕然道：“兩百本？那不可以開書鋪了？”阿秀大聲道：“妳管我？快去買！”
“奉上諭！”帥金藤雙膝壹並，再次喊道：“屬下奉命洽購‘金海陵縱欲身亡續篇’二百本！即刻出發！不敢有誤！”
眼看蠢材再次走了，這回阿秀學了個乖，等了半晌，確信此人已然遠離，方才哼了壹聲，道：“傻子。”正要轉身離開，卻不覺咦了壹聲，竟發覺自己迷路了。
京城是個大地方，房舍星羅棋布，阿秀雖說打小在此長大，卻有許多地方沒去過，眼前這胡同便是壹例。放眼望去，道路又窄又深，不見盡頭，四下卻是門戶緊閉，戶戶都懸著大紅燈籠，瞧不到壹個行人。眼見這條街頗為古怪，阿秀心裏有些好奇，便想過去瞧瞧，可轉念想起自己的處境，卻又怔怔低下頭去，發起了呆。
沒有了娘，再好玩的地方也沒了滋味。阿秀蹲在了街邊，思念母親，忍不住又垂下淚來。
生平第壹回的旅程開始了，阿秀卻不知自己該何去何從，正懷念親人間，猛然嘴裏生出豆漿的滋味，不覺手舞足蹈，歡呼道：“姨婆！”
世上最溺愛阿秀的人，便是二姨娘，想她壹輩子沒生過小孩，打阿秀進門起，什麽都熱衷，換尿布、陪玩耍、說故事帶教粗話，樣樣壹起來。當年顧倩兮要嫁入楊家，二姨娘還同她吵過壹場，不肯放阿秀走，足見這孩子在她心中的地位。
想起姨婆，阿秀不由面泛笑容，待想起餓鬼圍城，內心更是壹陣激動狂喜：“對啦，快要打仗了，我得趕緊帶姨婆逃走，等咱倆上了馬車，不信娘不跟咱們走。”
小時候便是這樣，家裏只有娘和姨婆，沒有爹爹和他那幫壞親戚，日子再開心也不過了。等三人住到了馬車上，自己又是娘親姨婆的心肝寶，壹家三口和樂融融，走到哪、玩到哪，豈不快哉？
心念於此，阿秀真是高興了，正要找路回家，突然壹陣寒風吹來，壹股酒香順風而至，不由讓阿秀“咦”了壹聲，再次回頭去望，卻又見到滿街的紅燈籠。
這“燈籠胡同”究竟是什麽地方呢？放眼望去，家家戶戶都是暗暗的紅燈籠，隨風明滅，門內還隱隱傳來酒香，當真神秘之至。阿秀越發好奇了，便慢慢來到壹盞燈籠下，眼中見到壹扇窄門，門旁立了面小招牌，當即俯身來讀，低聲道：“阿……春……樓。”
阿秀認字不多，每逢遇上生字，便以“啊”聲帶過，見得“阿春樓”在此，自也是壹臉茫然。眼看門戶虛掩，並未上鎖，便悄悄推開了門，低聲喚道：“有人在家麽？”
門裏昏暗，無人答腔，鼻中卻聞到壹抹花香，濃得化不開。阿秀雖是小孩，畢竟也是個男人，不知不覺間，便發起抖來了，正要推門闖進，卻聽門裏傳來慵懶嗓音：“客倌，咱們還沒開門，您來早了……”阿秀咦了壹聲，不知此地是賣什麽的，為何白日不做生意？
還想再問，那門卻已自行闔上了，不忘扔出壹句好的：“公子，我叫小綠，晚間請早。”
阿秀真是傻楞了，看這條街如此古怪，他本還想趕緊去找姨婆，此刻便慢慢轉了念頭，心道：“先別急著回去吧……好容易自己壹個人，該去走走才是……”伸手進去衣袋，掂了掂裏面的兩枚金元寶，心下暗暗興奮：“好多錢啊。”
顧倩兮是個清高的人，平日絕不許阿秀拿外人的錢財，紅包打賞壹概敬謝不敏，加上楊肅觀管教孩子極是規矩，是以阿秀日常便算有了錢，也少有機會花用。難得腰纏萬貫、暫脫牢籠，豈能不勇闖江湖壹番？
姨婆時時可找，江湖卻非日日可闖。他吞了口唾沫，只見“阿春樓”大門深鎖，料來是進不去了，心中便想：“現下該去哪兒玩呢？”想著娘親平日嚴禁之事，不由雙手壹拍，大喜道：“對！我怎麽忘了，先去賭博吧，賺點銀子孝敬娘啊！”
江湖最好賺錢的地方，便是賭場。俗話說了，十賭九輸，看人人都輸光了，誰才是贏家呢？想當然爾，必是自己無疑，等自己賺了大錢回家，娘親也不必賣豆漿了，等著搬銀子便是。
這裴叔叔也是個開賭場的，身子胖得不成話，娘每見他壹次，便說他又多了十斤肉，要他少吃些。想來家裏的山珍海味，全是靠賭博贏來的。阿秀越想越是興奮，壹時雙眼發光，便張頭晃腦，瞧瞧左近有無賭場。
壹路走去，街上只見紅燈籠，卻不見賭客群集、吆喝擲骰之狀。阿秀暗暗懊惱：“怪了，裴叔叔的賭場在哪兒啊？上回姨婆帶我去過壹次的……”
找不到賭場，江湖已去了大半，卻還有什麽好玩的？阿秀怔怔停步，正頹然懊惱間，猛地大喜跳起，歡呼道：“對啦！我怎麽忘了！快去嫖妓吧！”
江湖好漢有分教：“賭裏自有黃金屋，窯中躺個顏如玉”，又說：“天下好漢誰不嫖”，意思便是勸人別要沈迷書本，多上街走動，方不負英雄之誌。阿秀平日與小童們打石彈子，也聽多了這些話，如今腰中有錢，豈能不去見識見識？霎時興沖沖狂奔起來，便去尋訪顏如玉的下落。
放眼望去，滿街還是紅燈籠，可窯子卻在哪兒呢？正迷惑間，忽見路邊有座布告，上頭貼滿了公文，想來有宜花院的消息，忙提起足跟，細細打量。
布告很高，上頭寫滿了字，壹個個筆畫繁多。阿秀自知看了也是白看，便遊移目光。忽見壹張圖紙，繪了壹個男人，滿面兇肉，橫眉豎眼，胡渣壹團壹團的，臟得怕人，額上卻還刺得有字，阿秀喃喃臨摹來寫，只見上頭是個“四”，下頭是個“非”，愕然便道：“罪？”
阿秀越發驚奇了，便勉力來讀公文：“啊啊……犯壹員……若官封啊戶……啊金十啊……”念了半晌，氣憤道：“到底寫些什麽啊？”
“懸賞欽命要犯壹員，若得查報，官封萬戶侯，賜鐵卷丹書，賞黃金十萬兩。”
聽得背後有人說話，阿秀咦了壹聲，回頭望去，卻見了壹名公子爺，面頰凹陷，下巴瘦尖，眼神微帶冷酷，背後卻懸了壹柄鐵管形樣的物事。阿秀凝目看了半晌，不覺悚然壹驚：“火槍？”
阿秀曾在叔叔房裏見過火槍，也是這般長長壹條，說是朝廷發下來的東西，沒想也在這兒見到了。他心裏有些怕，天幸那公子爺打量自己壹眼，見是個孩童，便也不以為意，只回首向後，朗聲道：“張胖子，這海捕公文繪的的便是那廝吧？”
“沒錯。”壹條矮胖漢走了上來，手持雙斧，獰笑道：“若非那廝的身價，誰值得了鐵卷丹書？”說話間，背後便湧上了壹群人，或高或矮，或壯或細，形貌不壹，卻都攜帶兇器。阿秀心下更驚，忙裝作路邊小童的模樣，自在地下玩著泥巴。
那公子爺伸手過去，將海捕公文撕了下來，道：“張胖子，我這人有個毛病，壹向先把醜話說在前頭。來，咱們商議商議，壹會兒殺了‘那廝’之後，東西怎麽分？”那矮胖漢道：“名歸妳，利歸我。”
那公子爺淡淡地道：“很好。我也是這個打算。”他取起了壹只小瓷壺，在鼻上吸了吸，又道：“除開咱們，還有哪些人馬在找他？”那矮胖漢道：“那可多了。錦衣衛的、刑部的、大理寺的、旗手衛的，朝廷能用的都用上了。若不是怕打草驚蛇，怕連正統軍都調進城了……”
那公子爺哦了壹聲：“怎麽？朝廷就只上了差人，沒調江湖人物？”那矮胖漢道：“怎麽沒調？昨晚兩百多個高手雲集兵部，少林、武當、峨眉、崆峒，各派菁英盡出，壹路讓靈音老賊禿領軍，壹路隨元易那牛鼻子走，好些前輩耆宿都出馬了。”
另壹人插話道：“這幫正教高手管個屁用？妳沒瞧峨嵋山那幾個賊道嚇得魂不附體？個個喝得醉醺醺的，還能濟什麽事？”那矮胖漢冷笑道：“別怪他們，這就叫‘醉臥沙場君莫笑，古來征戰幾人回’。要不是靠著他們的貪生怕死，哪來咱們的榮華富貴呢？”
“哈哈哈哈哈！”眾人仰起頭來，齊聲狂笑，當真不可壹世了。那公子爺道：“好了，閑話少說，現下要怎麽找出那廝，妳們可有主意？”那矮胖漢道：“不勞霍公子費神。朝廷今早已經捉到了天狗李，現下對他威逼利誘，硬是要他聞出那廝的下落。”
那公子爺哦了壹聲：“天狗李？可是偷走麗妃繡花鞋的那個狂徒？”矮胖漢道：“就是他。這家夥喜歡聞美女的腳，官差曉得他這怪僻，便將麗妃的襪子扔到城郊，半個時辰便抓到了。”
公子爺笑道：“這倒是妙招，有了天狗李那只鼻子，那廝便算化成了灰，也得教人聞出來。”
那矮胖漢嘿嘿笑道：“可不是麽？等天狗李找到了人，朝廷幾百名官差壹湧而上，打得血肉橫飛、兩敗俱傷之時，卻不知咱們‘蛇槍’霍天龍還躲在暗處，冷不防提起妳那‘百步穿楊蛇火槍’，砰地這麽送上壹記，那廝兩眼壹翻，怕連怎麽死的還不知道啊。”
“哈哈哈哈哈！”霍天龍撫掌大笑，余人也跟著狂笑起來了。聽那矮胖漢笑道：“好啦，看在十萬兩黃金的份上，咱們快快過去吧，萬壹讓別人捷足先登了，咱們的富貴夢可要成空啦。”
眾人頻頻稱是，急急走了。阿秀便也拍掉了手中泥巴，站了起來，暗暗興奮：“要打架啦。”
方才聽了半晌，卻也明白了這幫江湖人物的圖謀，看來有個欽命要犯即將現身，官差們為了抓他，便找上了鼻子靈光的“天狗李”追人。殊不知螳螂捕蟬、黃雀在後，背後另有壹批高手尾隨，只等著放冷槍、收漁利。
江湖郎中、江湖術士、江湖騙子，阿秀打小便聽說這些名號，如今才是第壹回親眼印證。他心裏有些好奇，自想看些熱鬧，便尾隨在眾人之後，也好增長武林閱歷。
那矮胖漢子兩腿甚短，比自己高不到哪兒去，加上手中提了巨斧，行走甚慢，阿秀自也跟得上。約莫行過了兩條街，前方酒肆林立，遠遠已聽得轟飲聲，阿秀心下大喜：“又有酒喝了。”
武林最快意的地方，便是酒鋪，什麽冤家路窄，什麽路見不平，全是在客店裏鬧將出來。他滿心雀躍，忙追了過去，正等著壹行人走進酒鋪，卻見那矮胖漢駐足下來，道：“大家瞧對過。”
眾人壹發轉過頭去，阿秀有樣學樣，便也跟著大俠們壹齊轉頭了。
對街也有壹家酒鋪，不同於這兒的喧囂熱鬧，那兒卻是安安靜靜。只見店裏坐滿了朝廷官差，服飾雖有不同，卻都是腰間帶刀。人群之中卻坐了個小老頭兒，看他長了個紅尖尖的酒槽鼻，嘴巴偏又癟了進去，長相頗似犬只，想來便是嗅功厲害的“天狗李”了。
不知怎麽回事，那“天狗李”面前放滿了酒菜，卻是哭喪著臉，垂首不動。幾名官差俯身摟著他的肩頭，不住安慰勸說，那“天狗李”卻還直發抖，好似壹會兒去的地方便是地獄、找的人便是魔王，縱有幾千人陪著，也還是保不住他的壹條小命。
眾人看了半晌，各有不祥之感。那矮胖漢忙道：“先別瞧了，大夥兒去吃點東西，養養氣力，壹會兒也好幹活。”壹行人不再多言，便就近走入了壹間酒鋪，想來要監視“天狗李”的動靜。那阿秀也尾隨到了門外，悄悄向店內張望。
還不到中午，屋內便已酒氣沖天了，這兒來壹壺、那兒送壹壇，四下“操”、“幹”之聲頻頻傳來，竟有大批武林人物在此聚集。只是不同於對街的杯弓蛇影，這兒卻是興高采烈、觥籌交錯，好似還在過年。阿秀心下亢奮，便也躡手躡腳地溜進店中，打算勇闖江湖。
“誒，小鬼……”還沒走上兩步，衣領壹緊，便讓人提住了，壹名酒保冷冷地道：“妳是幹什麽的啊？”阿秀嚇了壹跳，也是怕被轟出門去，忙朝人群裏胡亂壹指：“我……我是跟著他來的……”周遭人來人往，全是大俠的屁股，壹指之下，倒也真假難辨。那酒保懶懶地道：“隨妳說吧，想來店裏吃喝，便得有錢。妳帶夠銀子沒有？”
阿秀哼道：“當然有。”拿出壹只金元寶，望那酒保手上壹塞，傲然道：“找得開麽？”
那酒保喜出望外：“瞧不出來，妳這小鬼挺有油水啊，您……您要吃些什麽？”阿秀左瞧右看，眼見那公子爺早已就座，叫了壺白酒，配了四色小菜，忙道：“照那樣來壹份。”
眼看酒保走了，阿秀便也學著大人的模樣，先挑了張桌子坐下，之後斟了杯熱茶。正要傲然來喝，卻聽背後壹桌傳來細細說話聲：“西門先生，妳說‘那廝’負傷了，究竟詳情如何？”
此言壹出，那公子爺立時放落了筷子，那矮胖漢本在斟酒，卻也慢下手來，全都留上了神。
阿秀偷眼回望，只見背後壹桌坐的全是漁夫，雖在大寒冬日，兀自赤著雙腳，仿佛不怕冷似的。對座卻是壹位員外模樣的男子，手提折扇，正自喝酒。他見各桌眾人都在瞧著自己，便咳了壹聲，道：“舵主小聲些，隔墻有耳，別走漏風聲了。”
都說“言多必失”，武林裏說錯話要死，說漏嘴要死，連阿秀這十歲小孩都知道，那舵主卻忘得壹乾二凈，想來定要糟糕了。果不其然，那舵主還未作聲，肩頭已拍來壹只手掌，壹人俯身下來，微笑道：“景舵主，久違啦。”那舵主愕然道：“閣下是……”
砰地壹聲，桌上拍來壹柄火槍，刻紋繁復，槍管處鑄了壹條小蛇，打造得甚是精細。
眾漁夫大驚失色，顫聲道：“這……這是蛇火槍……妳……妳是……”
“在下霍天龍。”那公子爺微笑就座，不忘拍了拍那位“西門先生”的肩頭，示意親熱。
眼看那公子爺解下佩槍，不過朝桌上壹拍，便已威鎮全場，阿秀自是大為震撼。卻聽嘿地壹聲，幾名漁夫抄起鐵槳，正要站起，卻讓人壓了下來。那矮胖漢兩手各搭著壹人的肩，笑道：“怎麽，大家壹起喝杯酒，交交心，便要動刀兵啦？妳們三江幫就這麽待客的？”
說著替桌上眾人各斟壹杯酒，笑道：“這位便是‘伏牛聖手’西門嵩西門大爺吧？久仰大名，張胖子敬妳壹杯。”
“張胖子”三字壹出，眾漁夫臉上變色，顫聲道：“妳……妳就是單手提起魯拳師、大破山東連環寨的那個張胖子？”那矮胖漢笑道：“瞧我，真是惡名遠播了。來，咱們兩桌親熱親熱，交個朋友。”說話間招朋引伴，移來杯盤，不待“三江幫”答應，便已霸住了主位。
武林裏以大欺小、以強逼弱，本乃稀松平常，阿秀卻是生平頭壹回見識，自是看得興奮。那公子爺淡淡壹笑，摟住西門嵩的肩頭，道：“西門兄，適才聽您說了，好似有誰負傷了，對嗎？”
這西門嵩倒是氣定神閑，搖了搖折扇，道：“我年前聽朋友說了，好似那廝在荊州戰場受了點傷，身手不若以往，這便和景舵主提了……”話還在口，便聽霍公子道：“原來是這條消息啊，那我也來投桃報李吧，聽說那廝的左腿在北京受了點傷，現已讓人砍掉了，身手不行啊。”
“哈哈哈哈哈！”眾人壹齊笑了起來。張胖子獰笑道：“西門兄，少來這些陳腔濫調……”倒了壹杯酒，送到西門嵩嘴邊，道：“這杯酒是敬妳的。下壹杯呢……”握住了板斧，森然道：“便要喝罰酒啰。”看這張胖子好生厲害，模樣既兇狠、又老練，不知殺過多少人，直嚇得眾漁夫微微發抖。阿秀自也是暗暗驚嘆：“這張胖子好厲害，定是絕世高手了。”
人為刀俎，我為魚肉，張胖子要動兵戈了，對過官差卻是心有旁騖，視若無睹。那西門嵩倒也不怕，只搖了搖折扇，道：“老弟，別欺侮老人家，妳們也曉得我西門嵩的規矩，要我開口不難……”霍公子道：“就怕價錢不對。”把手壹拋，扔出了壹只金元寶，至少重達五十兩。
眾人驚呼出聲，才知霍天龍家境富裕，那阿秀先前早就聽過這群人說話，已知霍天龍是個要名的，對黃金不屑壹顧，出手自然豪邁。眾人催促道：“西門嵩，說吧。那廝究竟怎麽了？”眼看西門嵩動也不動，景舵主哼了壹聲，便也扔出壹只金元寶，道：“西門先生，如此夠了麽？”
看這西門嵩原來是個包打聽，當是賣消息維生的，先前刻意把話說得大聲，當是要招攬生意了。他搖了搖折扇，嘴角微斜，仍無言語之意，想來還要眾人追加銀兩。忽然後腦勺壹痛，頂來了壹柄火槍，只聽霍天龍附耳道：“說。”
西門嵩強笑道：“也罷，在下聽人說了，那廝……那廝昨晚現身萬福樓，遭人圍攻，已然身受重傷，午時前都動彈不得……”張胖子呸了壹聲：“鬼話。”正要破口大罵，卻讓霍公子攔住了，道：“等等，那廝動彈不得了？為什麽？”
西門嵩道：“他的經脈讓人封住了。”那景舵主愕然道：“讓人封住了？誰有這般功力？”
西門嵩道：“三個字，大掌櫃。”眾人不約而同靜了下來，那霍天龍深深吸了口氣，道：“大掌櫃……這人……這人就是‘鎮國鐵衛’的頭兒？”西門嵩點了點頭，低聲道：“實不相瞞，我有個朋友在客棧當差，座次三十九，外號叫‘無面學士’。他昨晚就在萬福樓，親眼見那廝和‘大掌櫃’對了壹掌，此事千真萬確，絕無虛言。”
張胖子忽道：“等等，午時前動彈不得？那不是快到了？”西門嵩低聲道：“正是如此。若非這般十萬火急，朝廷又怎會捉拿天狗李，逼得他領路找人？”眾人越聽越有道理，各自沈吟不語。那廂阿秀也是興奮不已，心道：“妖魔鬼怪全出籠了，可有好戲看啦。”他聽得興起，便想喝酒助興，豈料酒菜卻遲遲未來，忙喊道：“小二哥！小二哥！”
嚷了幾聲，不見人來，只得自己奔了過去，扯住店小二的衣袖，大聲道：“小二！我的酒菜呢？為何遲遲不來？”那夥計冷冷地道：“什麽酒菜？”阿秀楞道：“我方才不是給妳壹錠金元寶麽？妳不記得啦？”那夥計打了個哈欠，道：“什麽金元寶，我可沒瞧見。”
阿秀張大了嘴，也是他涉世未深，這才發覺自己被訛詐了。那夥計揮手道：“滾滾滾，沒錢就出去，少來啰唆。”阿秀發怒了，扯住那夥計的衣角，大聲道：“還我錢來！快！”那夥計煩道：“怎麽？想打架啊？”把手壹揮，啪地壹聲大響，阿秀面頰紅腫，竟然結結實實挨了壹記耳光。
阿秀驚得呆了，他雖曾受過淑寧、載儆的羞辱，卻不曾挨過人家的耳光，豈料竟會被壹個跑堂的欺侮？眼看那夥計轉過身去，嘻嘻哈哈，兀自與人閑聊。阿秀深深吸了口氣，猛地撲到那夥計的背上，大吼道：“想欺侮我？門都沒有！”
那夥計怒道：“他媽的，這不是找死麽？”反手壹扯，便將阿秀直摔了出去。砰地壹響，阿秀撞翻了桌椅，滿桌碗盤全落了下來，打了個粉碎。看他這壹跤跌得著實不輕，手腳全擦破了，阿秀咬牙爬起，突然背上讓人重踩壹腳，壹名酒保彎腰下來，冷冷地道：“小子，妳打壞了店裏的東西，該怎麽賠啊？”說著在他背後補落壹拳，直痛得阿秀縱聲慘叫。
先前那夥計行了過來，狠狠再補壹腳，罵道：“臭小子，敢上咱們店裏撒野？活得不耐煩了？”踹了幾腳，便又朝阿秀口袋裏搜了搜，驚喜道：“好小子，還有壹枚金元寶啊。”
那酒保道：“收起來。他打破了碗筷，剛好拿來賠。”
阿秀喘道：“那是我的錢……還來、還來……”待要爬起，奈何背心劇痛，手腳破皮，幾番掙紮，卻都站之不起。桌邊壹名客人冷冷瞧著他，道：“小子，快走吧，這兒龍蛇雜處。不是妳來的地方，壹會妳要讓人打死打傷了，可沒人會替妳收屍。”
這話並未說錯。過去阿秀住在官宅子裏，群仙環繞、諸神庇護，仿佛是天界的小英雄，如今貶入修羅道中，卻是吃盡了苦頭。他低頭拭淚，慢慢站起身來，眼看腳邊有張板凳，忽然反手抄起，眼中透出壹股莫名殺機。
那夥計哦了壹聲：“怎麽？和爺爺來真的啊？”提起壹柄菜刀，笑道：“來啊，小雜種。看爺爺敢不敢殺了妳？來啊！”阿秀心下壹驚，他手提板凳，微微發抖，壹時想上不敢，想退不願。那夥計譏笑道：“來啊，快來啊，不是挺帶種的嗎？怎又不敢上啦？哈哈哈、哈哈哈！”
看這夥計混跡鬧市，想來也常與人鬥毆，加之體格比阿秀大了壹倍，雙方若要正面較量，必然吃上大虧。阿秀知道自己沒有勝算，便把目光轉向了對街，盼有人能替自己出頭。
對街滿是官差，卻對自己視而不見，想來他們還等著去抓欽命要犯，見得孩童鬥毆，自也懶得管。轉看店內眾人，卻也是喝酒的喝酒、說話的說話，壹般地熱熱鬧鬧。眼看阿秀怕了，那夥計嘻嘻壹笑，還待要說，壹名客人煩悶道：“別再激他啦。小子，趁早回家喝奶去吧，別逞強了。”
那夥計笑道：“他娘挺忙的啊，回家有沒有奶喝，我可不敢擔保。”
“哈哈哈哈哈！”眾人笑得直打跌，阿秀聽得娘親受人羞辱，心下激動，淚水險些奪眶而出。可他曉得自己不能哭，哭了就輸了，此時此刻，他得努力想個法子，替自己找回壹個公道。
天下事擡不過壹個理字，阿秀深深吸了口氣，環顧店中，唯有那“霍公子”像個人，眼看他還在喝酒吃菜，便走到桌邊，低聲道：“大哥。”
那霍公子正與西門嵩說話，聞得孩童言語，卻是置若恍聞，道：“如此說來，妳那朋友……”阿秀見他不理不睬，便又伸手搖了搖他，道：“這位大哥，那夥計騙我的錢，妳可否幫我……”
那公子爺回眸過來，靜靜望著阿秀，忽然反手壹抽，啪地大響，竟賞來了壹記大耳光！
阿秀捂著臉孔，只覺火辣辣地甚是疼痛，顫聲道：“妳……妳為何打我？”
話聲未畢，那公子爺把手壹揚，更是反抽而下，這壹掌多加了壹成力，直打得阿秀天旋地轉，撞翻了桌椅，跌倒在地。那公子打完了人，便又替西門嵩斟酒，道：“方才咱們說到哪兒了？”西門嵩道：“說到我那朋友，叫‘無臉學士’的那個……”二人徑自聊了起來，對地下小童看也不看上壹眼。阿秀手撫臉頰，張大了嘴，卻也明白自己為何挨打了。
這“霍公子”並非是瞧自己不起，也並非是討厭自己，他只是要驅趕蒼蠅而已。
蒼蠅嗡嗡擾響，當然得揮手驅逐，不許近身。否則盤來繞去，豈不惹人心煩？
阿秀慢慢低下頭去，眼淚壹滴滴落了下來。過去淑寧、載儆雖然和他不睦，終究還當他是個角色，誰也不敢輕視他，可如今他卻像是路旁的石頭，街邊的小草，絕不會有人理會他的死活，更不會有誰為他出頭。此時此刻，除開忍氣吞聲，認命離開，還能怎麽辦？
江湖風波險惡，阿秀手腳破皮、背心疼痛，可內心裏更是寒涼壹片。他駝背轉身，正要離開，突然伸手壹抓，便從霍公子面前奪走了火槍，朝店外狂奔而去。
“幹什麽？”眾人大吃壹驚，急手來攔，阿秀仗著人矮身小，立時縮到了板桌下。張胖子怒吼道：“臭小子！妳找死麽？”壹斧頭揮了過來，四下客人壹來事不關己，二來不想樹敵，紛紛起身避開，聽得砰地壹聲，板桌竟給劈成了兩半。轉看阿秀，卻不知溜到哪兒去了。
此番圍殺欽命要犯，仗的便是這柄“蛇火槍”，豈料竟讓頑童偷了走？那公子爺深深吸了口氣，霎時縱身起跳，如大鷹般橫掠而過，搶到了門口，正守株待兔間，卻聽西門嵩笑道：“霍老弟，人家從後門走啦。”
“哈哈哈哈哈！”店中客人壹發笑了起來，張胖子暴跳如雷，領著十來名手下，拼命擠出了後門，卻見遠處壹名孩童拔腿狂奔，不是阿秀是誰？
“快追！”十來人暴吼大叫，全追了出來，阿秀也咬住了牙，心裏只壹個念頭，就是要扔掉這柄火槍，最好扔到臭水溝裏，讓那姓霍的壹輩子也找不到，那才叫稱心如意。他跑得氣喘籲籲，轉過了街口，驚見壹堵高墻迎面而來，竟然闖進了壹處死胡同。
正發抖間，卻聽胡同口傳來輕響，隨即落下了壹條人影，那“霍公子”輕功卓絕，已然追到了背後，又聽腳步沈重，張胖子手提雙斧，也已氣喘籲籲地率人趕來。
阿秀慘了，他招惹了兇神惡煞，這幫江湖人物殺人不眨眼，武功不知比那夥計高了多少倍，如今十多人包圍自己壹個，卻該怎麽辦呢？阿秀腿中好似灌滿了醋，慢慢到了墻邊，突然提起了胸前的小笛子，奮力吹鳴起來。
胸前這只笛子是爹爹交下的信物，只消吹響它，便有大援到來，可吹了半天，口唇發麻，仍遲遲不見救兵到來。阿秀滿頭大汗，這才想起自己早已支開了“帥金藤”，就這壹會兒，卻要他怎麽來得及現身？
眾人聽那笛聲低幽，若有似無，不由咦了壹聲：“這笛聲挺怪。”那霍公子道：“這笛聲拔得絕高，除非內力深厚之士，否則聽不到。”張胖子訝道：“這倒是稀奇玩意兒。”慢慢走了上來，舔嘴道：“小鬼，把妳的笛子交出來。讓爺爺瞧瞧。”阿秀顫抖雙手，慢慢把笛子送了過去。張胖子夾手奪過，拿在嘴裏吹了吹，笑道：“小子，妳還挺聽話的嘛。”
阿秀自知命在旦夕，哽咽道：“別打我……別打我……妳們要幹什麽，我都聽妳們的……”張胖子笑道：“別哭，別哭，我不會打妳的，我只想……”猛地雙眼圓睜，重重壹掌摔下，厲聲道：“殺了妳！”
頭頂轟聲大作，阿秀大叫壹聲，撲倒在地。這壹掌打上了石墻，竟震得石屑紛飛而下，威勢驚人。阿秀放聲哭了起來，想他打小頑皮，從不肯聽爹爹的話，如今終於自陷絕境了。
忍不住大哭道：“爹！快來救阿秀啊！爹！爹！”
前無去路，後有追兵，奈何大援遲遲不到，阿秀自是哭得震天價響。張胖子笑道：“叫爹有什麽用？叫妳娘來陪我消消火，或許還有個用處。”正要舉掌再打，忽聽霍天龍道：“老張，別殺他，這小孩還有點用。”張胖子笑道：“哎呀！瞧我這記性，差點忘了您家老爺那點毛病……”
聽得“毛病”二字，阿秀更怕了，壹時間哭泣發抖，緊貼石墻，恨不得把自己擠進去。
張胖子獰笑道：“小子，勸妳安份點兒，壹會兒若是讓我打殘了，那可就……”右手暴長，大笑道：“賣不到價錢啦！”
眼看張胖子急急來揪，猛聽壹聲大叫，阿秀向地趴倒，竟如耗子般鉆入了墻裏。眾人吃了壹驚，趕忙來看墻腳，卻見了壹處狗洞，竟讓他死裏逃生了。眾人面面相覷，這才想起火槍還在阿秀手中，張胖子氣急敗壞，提起板斧，便朝墻上奮力鑿落，厲聲道：“臭小子！滾出來！”
轟地壹聲，又是壹聲，阿秀卻早已鉆過了狗洞，猛聽當瑯大響，好似撞翻了什麽，擡頭急看，卻見面前斷垣殘壁，雜草叢生，自己竟是闖入了壹座破敗大宅。
眼前這宅子陰森森、黑臟臟，瓦坍墻塌，沒壹處地方完好，比鬼屋還破敗幾分。轉看院裏，四下卻堆滿木材，此外還立了幾尊羅漢像，吊了口大鐘，想來這破屋子要改建為佛寺了。
看不半晌，忽聽墻頭輕輕壹響，壹道人影飛了上來，正是霍公子翻墻來了。阿秀嚇得面無人色，連滾帶爬地竄入屋中，正四下尋找藏身地方，忽見地下棄置了壹面巨大匾額，黑臟汙穢，斜倚靠墻，想來可以遮住自己。他來到匾額旁，正要躲進去，忽然眼兒壹轉，瞧到了匾額上的蒙塵金字，見是“征西大都督府”五個字。
阿秀微微壹楞，暗道：“征西大都督？”看華妹家也有壹面相似的匾牌，正是威名赫赫的“五軍大都督府”，打小見了幾千遍，自也看熟了這幾個字。可這位“征西大都督”又是誰呢？自己怎麽從未聽過？
正看間，猛聽轟隆壹聲，圍墻已然坍塌。聽得張胖子喝道：“大家搜！把那小鬼揪出來！”阿秀大驚失色，哪還管什麽“征西大都督”，忙鉆到匾額後頭，正待倚墻躲好，卻聽嘎地輕響，這墻居然向後開啟，冷不防重心全失，便已滾落下去。
阿秀驚惶害怕，壹路直墜而下，正要放聲大哭。忽然背心壹緊，讓人抓住了，耳邊傳來壹個嗓音：“別叫。”這嗓音又沈又穩，帶了壹股氣勢。阿秀膽戰心驚，悄悄擡頭，見到了壹只好高好高的鼻梁，隨即看到壹雙眼睛，亮晶晶地，仿佛藏了熊熊火焰。
四下陰森黑暗，極為潮濕，隱隱約約間，阿秀覺得自己掉入了無邊地獄之中。他全身發抖，語帶哭音：“妳……妳是誰？”那人笑了笑，將壹頭亂發撥開，微光照落，但見他額頭上血紅壹片，赫然便是壹個“罪”字。
“嗚嗚！”阿秀恐懼萬分，手腳掙紮，卻讓那人掩住了口鼻。他嗯嗯苦哼，又害怕，又氣悶，驚急交迫間，竟已暈了過去。